Elia Viviani connaissait déjà le métier lorsqu’il a rejoint Ineos Grenadiers en début de saison dernière. Le classement général est la raison d’être de l’équipe lors de la plupart des courses du calendrier, et un sprinteur doit apprendre à ajuster ses attentes en conséquence.
Chez QuickStep et Cofidis, Viviani a bénéficié d’un régime constant d’opportunités de sprint. Chez Ineos, avec Grands Tours au menu, ils doivent se contenter de rations bien moins bonnes. Les dernières semaines de la saison ont cependant été l’occasion pour Viviani de se mettre en appétit.
Après avoir mis fin à une séquence d’un an sans victoire sur le CRO Tour le mois dernier, l’Italien a remporté mercredi sa première victoire sur le WorldTour à l’EuroEyes Cyclassics Hamburg 2019 en battant son compatriote Jonathan Milan (Bahrain Victorious) pour remporter la première étape du Tour du Guangxi.
Plutôt que de déplorer les opportunités limitées qui se sont présentées à lui au cours des deux dernières années, Viviani a préféré souligner sa motivation sous-jacente pour rejoindre Ineos l’hiver dernier. Aucune autre équipe du WorldTour ne lui a donné les mêmes chances de réussir à passer de la route à la piste. Viviani était un coureur de l’équipe Sky lorsqu’il est devenu champion olympique de l’omnium à Rio en 2016, et est revenu dans l’équipe britannique avec les yeux fixés sur les Jeux de l’été prochain à Paris.
« C’est dur, mais je veux juste penser à quel point je serai heureux à Paris l’été prochain si j’ai une autre médaille autour du cou », a déclaré Viviani aux journalistes alors qu’il s’appuyait contre une barrière dans la zone mixte de Beihai.
« La décision de venir chez Ineos a été prise pour avoir le meilleur accompagnement possible pour les prochains Jeux olympiques. J’avais besoin d’être dans un environnement que je connaissais, et je savais aussi que j’avais besoin d’être dans un environnement qui fonctionnait pour moi. Les options étaient de revenir à QuickStep ou de revenir à Ineos. Cela n’a pas fonctionné avec QuickStep, donc je suis de retour chez Ineos et je suis heureux d’être ici. »
Il serait néanmoins négligent de suggérer que Viviani s’est complètement résigné à un rôle mineur chez Ineos d’ici les JO de Paris. Il s’agit après tout d’un coureur qui totalise désormais 89 victoires chez les professionnels, dont treize sur les Grands Tours. Ses victoires ici et en Croatie sont un rappel opportun de sa vitesse de finition.
« C’est vrai qu’il faut attendre ses opportunités ou attendre la période où toute l’équipe pourra me soutenir, comme ils l’ont fait ici ou en Croatie. Mais c’est aussi vrai qu’il faut faire un signe à l’équipe pour qu’elle puisse croire en nous », a déclaré Viviani. « Je pense que ces victoires sont des signaux importants. J’espère que nous pourrons commencer la saison prochaine comme nous avons terminé celle-ci et que l’équipe a confiance en moi. J’ai toujours été convaincu que si je me comporte bien et si j’ai du soutien, je peux gagner de bonnes courses. »
Déjà vainqueur de deux étapes de l’ancien circuit de Pékin il y a plus de dix ans au début de sa carrière, Viviani avait une idée sur la façon de mieux maintenir sa forme avant le voyage de fin de saison en Chine. Au cours des dix jours qu’il a passés chez lui entre le CRO Tour et le vol long-courrier vers Nanning, Viviani a pu s’appuyer sur la piste pour maintenir sa vitesse de pointe.
« Il s’agit de comprendre son corps. En fin de saison, ça ne sert à rien de sortir six heures ; il vaut mieux faire quatre heures de qualité », a déclaré Viviani. « J’ai pu utiliser l’excuse des tests de matériel pour faire quelques séances de piste et cela a également amélioré la qualité, donc j’ai également passé une bonne semaine. »
Le passage entre route et piste définira bien sûr la campagne 2024 de Viviani alors qu’elle cherche à ajouter à son titre de Rio et à la médaille de bronze qu’elle a remportée à Tokyo cinq ans plus tard. Sa saison devrait débuter en Australie par exemple, précisément parce que ce voyage lui permettra de participer à la fois au Tour Down Under et à la Coupe du monde sur piste prévue.
« Si cela se confirme, je passerai un mois en Australie au lieu d’aller aux Championnats d’Europe sur piste, d’autant plus que la Coupe du monde a plus de poids pour la qualification olympique », a déclaré Viviani. D’ici là, bien sûr, les plaines du Guangxi offrent plus de chances de compléter le numéro en 2023. « C’est vrai qu’il y a d’autres sprinteurs qui ont dominé, mais je suis toujours là, et aujourd’hui c’était la démonstration. »