Les sprinteurs devaient se faire remarquer lors de l’étape 18 du Tour de France après un passage brutal dans les Alpes, mais ont été furieux après avoir été battus par quatre coureurs qui, ironiquement, ont commencé la course en soutenant certains des meilleurs hommes rapides de l’entreprise.
Comment Kasper Asgreen (Soudal Quick-Step) a remporté l’étape de la pause du jour qui comprenait la paire de Lotto Dstny Pascal Eenkhoorn et Victor Campenaerts plus Jonas Abrahamsen (Uno-X) après avoir été tenu en laisse toute la journée était un point de devinette à la fin.
Dylan Groenewegen (Jayco-Alula) a refusé de parler aux médias après avoir raté la chance de briser les sprints de Jasper Philipsen, après avoir noté il y a quelques jours à quel point il se sentait frais par rapport aux Tours précédents, en grande partie parce que son entraînement était plus axé sur l’escalade.
« Il y a quelques années, j’étais toujours seul ou avec quelques coureurs autour de moi, et maintenant je grimpe un peu mieux, cela facilite la survie du Tour », a déclaré Groenewegen après le contre-la-montre décisif de mardi.
« J’ai fait le Dauphiné l’an dernier, et cette année, je pense que c’est une bonne préparation pour moi. Beaucoup de sprinteurs sont à la maison. Si tu n’as pas les jambes pour survivre à toutes les ascensions, alors tu ne peux pas sprinter à Paris non plus, donc c’est pour ça qu’on s’est entraîné.
« Beaucoup de gens sourient un peu que j’ai fait le Dauphiné, mais il s’agit de survivre à ce Tour de France.
« Nous avons tous vu que Philipsen est en très bonne forme, mais ma forme est également très bonne. En fait, je ne me sens pas fatigué, donc c’est bon signe. Je suis prêt pour les derniers sprints et j’espère que nous pourrons en obtenir un. »
Mais ce ne devait pas être à Bourg-en-Bresse, où le directeur de haute performance Matt White Jayco-Alula a fait écho à l’ambiance perçue dans le bus – en colère – parlant brièvement après la course de l’occasion manquée.
« Vous regardez la télévision, vous avez vu la finale. C’est ce que c’est, n’est-ce pas », a déclaré White. « Je pense que c’était une décision intéressante en finale là-bas. C’était une excellente télévision avec tant de vélos, mais c’est décevant.
« Nous nous sommes engagés aujourd’hui et c’est décevant de ne pas rattraper cette échappée. »
Philipsen (Alpecin-Deceuninck) a été le meilleur du groupe de poursuivants qui a perdu plusieurs de ses meilleurs sprinteurs, dont le coéquipier d’Asgreen, Fabio Jakobsen, Eenkhoorn et l’homme principal de Campaenaerts, Caleb Ewan.
Ainsi, deux équipes clés qui auraient normalement contrôlé la course de jeudi étaient en fait en mouvement et ont habilement battu le système.
Philipsen, qui reste sous le maillot vert, ne s’attendait pas à ce que le vice-champion puisse conserver son étroite marge.
« Les 15 derniers kilomètres ont été très rapides. J’ai mis les gaz et ils n’ont jamais eu plus d’une minute et je reste devant, donc j’ai dû voyager incroyablement dur », a déclaré Philipsen.
Mais il savait dans son sprint que les rattraper était une cause perdue.
« J’ai vu qu’il y avait deux loteries et qu’elles ne joueraient pas », a-t-il ajouté.
Le directeur sportif de Soudal Quick-Step, Tom Steels, n’irait pas jusqu’à dire que le groupe sous-estimait les échappées, qu’il qualifiait de spécialistes.
« Alors que Campenaerts se rapproche de sa position TT, Kasper aime conduire un TT, Abrahamsen aussi, donc ils étaient des pilotes très forts et ils s’entendaient, et à l’arrière, ils ont souffert », a déclaré Steels.
« Ils n’avaient rien à perdre. Loto a perdu son sprinter, nous avons perdu notre sprinter et je dois dire qu’ils aiment ça aussi, les gars devant, juste s’échapper pour être en fuite dans le Tour, c’est quelque chose de différent ; toute la foule, c’est comme aller au théâtre pendant quatre heures. Vous allez aussi 10% plus vite dans le Tour. »
Steels pense que l’étape reine d’hier à Courchevel et la fatigue après presque trois semaines de course ont joué un rôle dans le résultat. Cependant, il a souligné la tactique intelligente des quatre hommes de la pause, qui ont pris ce qu’ils savaient sur le sprint et l’ont utilisé à leur avantage d’une manière différente.
« Tout le monde est plus fatigué après une étape comme hier, à 5000 mètres d’altitude, c’était une étape vraiment brutale. La dernière montée était une histoire sans fin », a déclaré Steels.
« Mais le Tour a souvent beaucoup de caractère. Physiquement, tout le monde est mort. On ne peut pas dire que personne n’est fatigué. Tout le monde est fatigué et puis le caractère prend le dessus. Ce n’est pas une surprise qu’un gars comme Kasper, Campenaerts, que je sois en tête. Gagner une étape du Tour, c’est souvent plus de caractère.
« Nous savons par expérience à quel point il est difficile de contrôler une pause », a poursuivi Steels. « Nous savons que Tim Declercq est le gars qui contrôle habituellement l’échappée et il doit toujours pousser très fort toute la journée pour fatiguer à la fois l’échappée et l’avant. Si vous ne le faites pas, vous vous retrouvez avec de nouveaux pilotes en finale et c’est peut-être arrivé aujourd’hui. »
Les sprinteurs ont une autre chance d’obtenir les honneurs, du moins sur le papier, lors de l’étape 19 du Tour de France de demain – une course de 172,8 km de Moirans-en-Montagne à Poligny qui comprend deux ascensions classées et à nouveau la dernière étape vers Paris.