Lorsque l’Australie est devenue l’un des premiers pays à arriver sur la scène avec un championnat national sur gravier dans ce qui était en grande partie une discipline informelle et de base, il y avait peu de chances de le montrer, et encore moins d’ouvrir la voie à de plus grandes choses. Cependant, l’éducation et la discipline dans l’arène ont changé tout cela.
Monter sur la plus haute marche du podium lors des championnats nationaux lors de l’événement Devil’s Cardigan par une froide journée d’hiver en Tasmanie a donc été en quelque sorte un carrefour pour le pilote de Bendigo.
Le road trip a véritablement commencé lorsque Connor Sens était en vacances en famille en Europe. Le pilote local, qui était encore dans les rangs juniors, a traîné son vélo et s’est essayé à la scène des courses belges et néerlandaises. Depuis, les courses de l’Asie à l’Europe sont devenues un rendez-vous régulier. En cours de route, alors que la pandémie de COVID-19 a frappé et restreint les voyages et les courses, un nouvel intérêt pour le cyclisme a commencé à germer.
« Je viens d’acheter un vélo de gravel quand tout a commencé… et à travers tous les arrêts, je faisais de grands et longs trajets, je trouvais de nouveaux endroits et je faisais beaucoup de préparation de vélo parce qu’il n’y avait pas beaucoup de travail non plus et j’ai développé un j’adore ça », a déclaré Sens.
Les courses sur route se sont poursuivies, Sens se dirigeant vers l’Europe pour participer à un certain nombre de courses UCI en 2021 et 2022, mais il n’a toujours pas détourné des yeux le potentiel que la piste en pleine croissance peut receler.
«Ma première course était la Bendigo Club Gravel Race [Harcourt North Gravel Classic] et c’était un événement tellement amusant », a déclaré Sens. « C’était juste un début de conversion régulier depuis la route, mais ensuite j’ai commencé à en prendre de plus en plus. »
Après le départ de la course du Bendigo District Cycling Club – un événement populaire dans un club actif qui a produit un certain nombre de coureurs du World Tour, dont Jack Haig et Chris Hamilton – les courses sur route se sont poursuivies pour les Sens.
« J’ai toujours eu en tête, même lorsque j’étais en Europe, que j’aimais l’idée de ce que faisaient les Pebble Corsairs… J’aimais l’idée d’attirer des sponsors financiers, de choisir un calendrier , choisissez vos courses, où vous roulez et travaillez avec toutes les marques que vous aimez et exécutez la configuration que vous souhaitez piloter. Je l’ai donc gardé en tête ces dernières années. »
Se tailler une vie de corsaire de gravier
Le joueur de 24 ans, qui concourait avec St George Continental Cycling cette année, a commencé à produire des résultats sur terre en tête du classement. Il a terminé septième lors de la première édition des 246 km Dirty Warrny en 2022, puis sixième lors de l’épreuve SEVEN UCI Gravel World Series à Nannup, en Australie occidentale, en mai.
« À ce moment-là, quand j’ai commencé à bien rouler dans le gravier, je n’étais pas sûr de rester sur la route ou non parce que c’est beaucoup de travail de dire : ‘Je vais sortir de la route et plus vers le gravier et tirer. beaucoup de sponsors », a déclaré Sens.
« Mais dès que nous avons remporté les Championnats nationaux, j’ai reçu beaucoup de messages et beaucoup de soutien, et je me suis dit que si cela devait prendre du temps, c’était le moment. »
Après s’être éloigné du vététiste Alex Lack pour remporter le maillot vert et or avec un air d’incrédulité heureuse alors qu’il franchissait la ligne d’arrivée à Branxholm, le coureur s’était entraîné aussi dur que possible mais s’était concentré sur les dernières étapes de son parcours désormais terminé. apprentissage de menuisier – pas autant qu’il l’aurait souhaité. C’était cependant suffisant pour le lancer sur le terrain de gravier accidenté.
Sens a rapidement constitué une équipe comprenant Ekoï Cycling, Cervelo Australie et Nouvelle-Zélande, Creative Carbon, Burgh Cycling, Knog et Premax alors qu’il se préparait à entrer dans la vie d’un corsaire de gravier.
2024 sera bien sûr la première saison complète de cette nouvelle existence axée sur la terre pour les Sens, mais la fin de 2023 a offert encore de grosses courses sur terre. A participé à ses premiers Championnats du Monde Gravel UCI, terminant 100e alors qu’il se battait pour une position lors de sa première course sous le maillot arc-en-ciel.
Puis a eu lieu l’une des premières épreuves de qualification pour les Championnats du Monde Gravel UCI 2024 avec Gravelista à Beechworth fin octobre. Il s’agissait de la première grande course sur gravier que les Sénateurs disputaient à domicile avec des rayures vertes et dorées, une expérience potentiellement stressante. Cependant, il était déterminé à ne pas se laisser abattre, suivant le conseil de Peta Mullens – qui a remporté 12 titres nationaux dans diverses disciplines – selon lequel si vous vous détendez, vous ferez beaucoup mieux.
« Donc, je pensais que tout ce que je voulais, c’était simplement me détendre et espérer que tout se passerait bien et que cela ne me dérangerait pas », a déclaré Sens, même si cela ne peut pas être une tâche facile étant donné les enjeux. « Je voulais au moins remporter une victoire et simplement prouver que je la méritais et que ce n’était pas un hasard et le faire probablement lors de la prochaine plus grande course de 2024 en Australie était super bien. »
Cet objectif atteint, les Sens se lancent désormais dans une nouvelle saison avec déjà des promesses pour leurs sponsors et un monde d’opportunités qui s’ouvrent. Après le nouveau Sutton Grange Winery – Uncorked Gravel sur son sol national en février, il se rendra aux États-Unis début juin, prévoyant de participer à des courses dont l’un des Belgian Waffle Rides, Gravel Locos, Sea Otter Classic et Unbound Gravel. Après cela, Sens retournera en Australie pour tenter de défendre son titre national, avant de se diriger vers l’Europe pour se préparer aux Championnats du Monde Gravel UCI, pour lesquels il s’est déjà qualifié grâce à sa victoire sur Gravelista.
Il espère pouvoir recommencer en 2025, idéalement avec une série de bons résultats derrière lui pour obtenir une invitation à participer aux Life Time Grand Prix Series afin de pouvoir effectuer un séjour plus long aux États-Unis. la deuxième saison complète et que l’aventure continue.
« Le gravel est ce que j’aime le plus et c’est là que réside ma force, et je pense que ce que je dois faire maintenant, je pourrais le transformer en quelque chose d’assez cool comme un corsaire de gravier. »