La configuration du terrain est bien différente alors que le Tour de Columbia revient au calendrier mardi après quatre ans d’absence. La passion pour ce sport dans cette partie du monde est plus vive que jamais – regardez les foules en liesse à Duitama lors des championnats nationaux du week-end dernier – mais le ciel n’est pas aussi clair qu’il l’était au printemps 2020.
À l’époque, avant même que la pandémie de coronavirus ne frappe, le cyclisme colombien était à son apogée. Egan Bernal était le champion en titre du Tour de France et Nairo Quintana entamait un apparent renouveau à Arkéa. Miguel Ángel López était le futur homme de la montagne et les équipes du WorldTour se démenaient pour identifier et recruter les talents colombiens émergents. En effet, il y a douze mois, avant de conclure un accord avec Ineos, Dave Brailsford s’est rendu dans le pays pour étudier la possibilité de trouver un sponsor pour remplacer Sky.
L’hiver dernier, la musique avait considérablement changé et les gros titres des journaux parlaient avec gravité de la fin des grandes années du cyclisme colombien. La préférence croissante des équipes du WorldTour pour le recrutement directement dans les rangs juniors d’Europe et d’Amérique du Nord, associée à la disparition de Manzana Postobón, a compliqué le chemin des jeunes talents colombiens, tandis que certaines stars établies endurent leurs propres chagrins.
L’avenir de Bernal était incertain alors qu’il se remettait d’une blessure qui menaçait sa carrière. Quintana semblait sur le point de prendre sa retraite après avoir été testé positif au Tramadol lors du Tour de France 2022 et n’avoir pas réussi à obtenir un contrat. López a été expulsé du WorldTour en raison de son implication dans l’opération Ilex. Pendant ce temps, d’autres membres de la génération dorée se dirigeaient vers la fin de leur carrière.
L’absence du Tour de Colombie au calendrier n’a fait qu’exacerber le sentiment de dérive. La course a été annulée en 2021 en raison de la pandémie et le manque de financement a empêché la Fédération colombienne de cyclisme de la relancer les années suivantes. Son retour en 2024 a été confirmé trop tard pour convaincre la plupart des équipes du WorldTour de modifier leurs programmes de début de saison, mais l’organisation espère que l’événement de cette année fournira au moins un point d’ancrage pour les éditions futures.
Plus important encore, ils ont assuré la présence des stars les plus bankables du cyclisme colombien. Nairo Quintana entame son deuxième passage avec Movistar sur le Tour de Colombie, tandis que Rigoberto Urán et Esteban Chaves s’alignent dans une équipe EF Education-EasyPost qui comprend également le champion olympique Richard Carapaz de l’Équateur. Bien que les Ineos Grenadiers aient choisi de ne pas ajouter le Tour de Colombie à leur programme, ils ont permis à Bernal et à son coéquipier Brandon Rivera de rejoindre l’équipe nationale colombienne.
Quintana et Bernal domineront inévitablement l’attention pendant les six jours de course, et pas seulement parce que le parcours traverse leurs départements d’origine, Boyacá et Cundinamarca. Pour les plus grands coureurs nationaux du 21e siècle, cette édition du Tour de Colombie marque un redémarrage, une chance de se démarquer avant de passer à la campagne qui s’annonce en Europe.
Lorsque Quintana a convoqué une conférence de presse à Bogota il y a un an, on pensait qu’il avait atteint le bout du fil. Même s’il a catégoriquement rejeté l’idée de prendre sa retraite ce matin-là, son chemin de retour vers le WorldTour semblait peu pratique. Déjà persona non grata après les résultats positifs du Tramadol, son attrait ne serait pas renforcé par une année d’absence.
Les difficultés rencontrées par Movistar en 2023 lui ont toutefois offert un moyen de revenir en arrière. Bien que Quintana ait connu une fin difficile avec la Sainte Famille en 2019, documentée avec des détails atroces par Netflix, Movistar a eu du mal la saison dernière à compenser la perte d’Alejandro Valverde des deux côtés. point de vue sportif et commercial. Le manager Eusebio Unzué et ses partisans ont estimé que la réembauche de Quintana à un tarif réduit méritait d’être explorée. « Nous ne pouvions pas rester les bras croisés », a-t-il déclaré le mois dernier.
Après une performance utile mais peu spectaculaire aux championnats nationaux le week-end dernier, Quintana effectue son premier véritable test sur le Tour de Colombie alors qu’il se dirige vers le Giro d’Italia. Une arrivée au sommet de l’Alto del Vino l’avant-dernier jour devrait donner une idée de ce qu’il pourrait accomplir au cours de son année de retour.
Bernal, quant à lui, arrive au Tour de Colombie soutenu par la médaille de bronze des championnats nationaux de course sur route, son premier podium de quelque nature que ce soit depuis sa victoire au classement général du Giro d’Italia 2021. Sa carrière a été interrompue et sa vie a changé par l’horrible accident. il a souffert à l’entraînement avant la saison 2022, et même son retour dans le peloton professionnel plus tard cette année-là était déjà un exploit monumental.
Bien que le retour de Bernal ait subi quelques faux départs l’année dernière, il a réussi à terminer à la fois le Tour et la Vuelta a España, un exploit qui, espère-t-il, servira de base à une amélioration en 2024. Défiant Vingegaard, Pogacar et co. en juillet, cela semble toujours le plus important. peu probable à ce stade, mais la performance animée de Bernal à Duitama la semaine dernière a rappelé son talent et sa détermination.
La course de cette semaine, qui se déroulera dans sa ville natale de Zipaquirá lors de la quatrième étape, offre l’opportunité de faire un nouveau pas en avant. Bernal, comme le cyclisme colombien en général, n’est pas là où il était en février 2020, mais les perspectives sont plus prometteuses qu’il y a un an. C’est quelque chose sur lequel s’appuyer.
Cavendish et les coureurs à surveiller
Après la disparition de la Vuelta à San Juan, le Tour de Colombie est la course par étapes la plus prestigieuse des Amériques, même si le peloton est pauvre en talents du WorldTour par rapport aux trois éditions précédentes en 2018, 2019 et 2020. Malgré tout, la star La puissance du Tour de Colombie ne se limite pas à Quintana et Bernal. Comme prévu en raison des intérêts commerciaux de Telefónica dans la région, Movistar a présenté une forte présence comprenant Ivan Sosa et Fernando Gaviria, qui a l’habitude utile de gagner tôt et souvent dans des courses 2.1 en Amérique du Sud à cette période de l’année.
Gaviria devrait être défié dans les sprints par Mark Cavendish, arrivé en Colombie il y a plus de deux semaines pour un bloc d’entraînement en altitude à Rionegro en compagnie des personnes clés de son train Astana-Kazaqstan, ainsi qu’Alexey Lutsenko L’idée, entraîneur Vasilis Anastopoulos a expliqué qu’il augmenterait la capacité aérobie de Cavendish pour la saison prochaine et qu’il devrait retourner en altitude dans la Sierra Nevada avant le Tour.
Bien sûr, sprinter à plus de 2 500 m d’altitude ne favorisera pas Cavendish, mais la présence de Michael Mørkøv et de Cees Bol est un signe clair que le Manxman ne fait pas simplement la queue pour faire de la figuration. C’est au moins l’occasion de faire connaissance avec l’expert de Mørkøv après un an d’absence.
EF Education-EasyPost est la troisième équipe du WorldTour en action, et l’événement est notoirement la dernière sortie compétitive d’Uran sur les routes colombiennes, bien qu’il ait depuis exprimé certaines craintes quant à la fin de sa carrière. Le défi GC de l’équipe, quant à lui, devrait être dirigé par Carapaz. La campagne 2023 de l’Équatorien a été gâchée par la malchance, notamment son abandon anticipé au Tour de France, mais il a terminé la saison sur une note optimiste et a commencé la nouvelle campagne de la même manière, en remportant un titre national contre la montre.
Seules deux ProTeams – Bingoal WB et Corratec Vini Fantini – ont fait le déplacement depuis l’Europe, le reste du peloton étant composé d’équipes nationales et d’équipes continentales. L’équipe nationale colombienne devait initialement inclure Daniel Martínez et Sergio Higuita, mais Bora-Hansgrohe a choisi de ne pas les libérer, laissant Bernal comme leader absolu.
Pendant ce temps, la suspension en cours de Miguel Ángel López voit Oscar Sevilla, 47 ans, à la tête de l’équipe de Medellín, l’Espagnol étant l’un des nombreux noms familiers de la formation de départ. Jonathan Caicedo, libéré par EF fin 2023, est présent dans l’équipe Petrolike de Gianni Savio et l’Équatorien s’est préparé pour l’épreuve avec une victoire au classement général sur la Vuelta al Táchira au Venezuela.
Sergio Henao, anciennement de Sky, UAE et Qhubeka, n’a pas complètement quitté la scène depuis qu’il a quitté le WorldTour en 2021 et s’aligne pour une équipe Nu Colombia qui comprend également Rodrigo Contreras, autrefois de QuickStep et Astana. Pendant ce temps, le nouveau champion colombien Alejandro Osorio, licencié par Bahrain Victorious en 2022 pour « rupture de contrat », est en tête de file pour GW Erco Shimano.
Itinéraire
Alors que la longue Vuelta a Colombia a généralement suivi la mission d’un tour national, couvrant autant de pays que son créneau horaire le permet, le nouveau Tour Colombia a été limité à un département ou deux à la fois. En 2018, la première édition de ce qui était alors Colombia Paz y Oro s’est concentrée sur la Valle del Cauca (relativement) basse, tandis que la course s’est déplacée à Antioquia un an plus tard.
Le parcours de 2024 reflète à peu près celui d’il y a trois ans, la course commençant à Boyacá avant de passer par Cundinamarca voisine, restant bien au-dessus de 2 000 m d’altitude pendant toute la durée de l’événement. A cette altitude et en ce début d’année, une semaine seulement après les championnats nationaux, les coureurs locaux seront au premier plan.
Après tout, lors des trois éditions précédentes de la course, seuls deux étrangers – Julian Alaphilippe et Bob Jungels – ont réussi à remporter des étapes, tandis que le podium final était réservé aux coureurs colombiens et équatoriens.
L’étape d’ouverture entre Paipa et Duitama parvient à éviter la montée dans la zone et se prête ainsi aux sprinteurs, mais le GC devrait déjà être aux avant-postes dans l’étape 2, qui se rapproche de la finale en montée à Santa Rosa de Viterbo où Higuita a gagné. Bernal en 2020.
Le terrain est plus accidenté lors de l’étape 3 jusqu’à Tunja, même si le roulage plat devrait donner une autre chance à Gavira et à ses collègues. L’étape 4 amène la course à Cundinamarca pour une arrivée à Zipaquirá, la ville natale de Bernal, avant l’étape charnière d’Alto del Vino l’avant-dernier jour. La montée jusqu’à la fin de l’étape 5 fait environ 30 km de long et atteint une altitude de 2 854 m. Ce type d’altitude à lui seul a fait de l’Alto Colorado un formidable défi pour la Vuelta a San Juan, mais il s’agit d’un test beaucoup plus ardu.
La dernière étape à Bogota, quant à elle, ne pouvait guère être qualifiée de cortège, le peloton traversant les 3 000 m d’altitude de l’Alto de Patios avant la descente finale vers la capitale et la ligne d’arrivée à l’extérieur du parc national de la ville.