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Des conditions météorologiques extrêmement difficiles n’ont pas pu empêcher Michael Vanthourenhout de défendre son titre lors de la course européenne de cyclocross élite hommes 2023.
Vanthourenhout s’est battu sous des averses torrentielles et dans une boue profonde pour remporter le titre devant l’outsider Cameron Mason (Grande-Bretagne). Autre favori, Lars van der Haar (Pays-Bas) a remporté la médaille de bronze.
Le Belge s’est envolé tôt sur le tracé sinueux et technique de Pont-Château, encore plus gêné par une météo épouvantable.
Mais malgré la pression notable de Mason dans le dernier tour, Vanthourenhout a réussi à remporter la deuxième médaille d’or de la Belgique aux Championnats d’Europe 2023 avec seulement sept secondes.
« La saison ne s’est pas bien passée, mais après [mid-week] Koppenbergcross Race Je me sentais très orageux, c’était donc ma journée d’aujourd’hui. Dès le début, j’ai senti que j’avais de bonnes jambes et j’ai été plein du début à la fin et c’était suffisant pour remporter la victoire », a déclaré ensuite le Belge de 29 ans.
« J’en suis très content [jersey] malheureusement je suis aussi belge [cyclocross] champion, donc c’est un peu difficile. Mais être champion d’Europe pour la deuxième fois consécutive, c’est aussi très bien. »
L’équipe belge composée de huit hommes a clairement fait connaître ses intentions très tôt sur le parcours détrempé par la pluie, en poussant dès le départ et en essayant de limiter les options de leurs principaux rivaux néerlandais. Tout d’abord, Laurens Sweeck a couru les premiers segments du premier tour avant que l’ancien vainqueur Eli Iserbyt ne passe en tête, puis Vanthourenhout a lancé un défi précoce.
Le champion en titre creuse peu à peu l’écart dans un groupe de 15 où les Néerlandais et les Espagnols tentent d’éviter que l’écart du Belge ne s’accroisse trop.
Cependant, les coéquipiers de Vanthourenhout, Iserbyt et Witse Meussen, se rapprochaient bien en tête du groupe de poursuivants et à la fin du deuxième tour de huit, leurs efforts combinés signifiaient que son écart était passé à plus de 20 secondes. Ce n’est qu’après une courte contre-attaque inattendue de Mason au troisième tour que l’écart s’est lentement réduit et que les poursuivants les plus forts ont émergé.
Au cours d’un week-end extrêmement humide, de nouvelles pluies à mi-course ont rendu l’épreuve encore plus difficile, avec Iserbyt, le Néerlandais Pim Ronhaar et le double ancien champion d’Europe Van der Haar se rapprochant de Mason dans sa seule poursuite vers Vanthourenhout. L’écart s’est brièvement réduit alors que Vanthourenhout avait quelques difficultés à franchir certains des fossés les plus profonds et les plus boueux. Mais à la mi-course, il était toujours là, avec 16 secondes d’avance et ses options restaient intactes.
Van der Haar a ensuite choisi de mettre la pression, mettant instantanément Iserbyt en difficulté et incitant l’entraîneur belge Sven Nys à crier à son pilote d’essayer de tenir le volant. Iserbyt n’y est pas parvenu, apparemment à cause d’une crevaison intempestive, et la sonnette d’alarme a commencé à sonner dans le camp belge alors que la poursuite solitaire de Van der Haar commençait.
Cependant, presque immédiatement après, un quasi-accident du Néerlandais a vu Mason le dépasser et il a été plus difficile de prédire si l’un des poursuivants pourrait réellement atteindre seul le leader.
La boue et les pluies torrentielles rendaient les pilotes de plus en plus méconnaissables et rendaient la position debout aussi difficile que lors des courses elles-mêmes. Peut-être en raison de conditions aussi difficiles, les choses sont restées stables, Vanthourenhout conservant son écart de 18 secondes sur Mason et de 21 sur Van der Haar à deux tours de l’arrivée. Une deuxième chute de Van der Haar lors d’une glissade dans un virage n’a pas amélioré la situation du Néerlandais et, lorsque la cloche a sonné, Vanthourenhout était toujours aux commandes.
Médaillé de bronze à l’Euro U23 il y a quelques années, alors que les Néerlandais étaient en difficulté, c’était à un nouveau venu comme Mason d’essayer de mettre la Belgique sous pression. L’Ecossais a fait un ultime effort pour reprendre le contact dans le dernier tour, mais Vanthourenhout a réussi à conserver sa marge de victoire jusqu’à la ligne.
Derrière lui, Mason s’est élancé vers le premier podium élite masculin pour un coureur non belge ou néerlandais aux Championnats d’Europe – vaincu mais toujours visiblement heureux d’avoir tenu la distance lors d’une journée de course très difficile et avec un résultat de référence à célébrer. à la fin.
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