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La championne en titre et grande favorite Fem van Empel a remporté une victoire dévastatrice lors de la course cycliste européenne féminine Elite 2023.
Ceylin del Carmen Alvarado a franchi la ligne d’arrivée en deuxième position, suivie par l’Italienne Sara Casasola, mais la supériorité de Van Empel était si grande qu’un seul pilote comptait vraiment dimanche.
Invaincu cette saison jusqu’à présent, le tenant du titre s’est élancé dès le premier tour du parcours boueux et aquatique de Pont Château pour faire cavalier seul, puis a continué sans opposition jusqu’à la ligne pour terminer avec plus d’une minute d’avance.
« Dans le premier tour, j’ai commis trop d’erreurs, donc c’était assez difficile de trouver mon rythme », a déclaré Van Empel par la suite. « Heureusement, le plan était d’attaquer dans la première section en montée et cela a fonctionné et j’ai pu améliorer mon temps et creuser un plus grand écart. »
Van Empel était déjà à la tête de la montée du premier tour, dépassant le champion de l’Euro 2020 et vice-champion de l’Euro 2022 Alvarado et sa coéquipière Inge van der Heijden pour atteindre la fin du premier tour avec plusieurs secondes d’avance. À ce stade, les Pays-Bas comptaient déjà cinq coureurs parmi les cinq premiers et dominaient clairement la course, mais Van Empel était une fois de plus un niveau au-dessus des autres.
A quatre tours de l’arrivée, l’écart s’est creusé à 26 secondes pour Van Empel sur son plus proche poursuivant, le premier de ce qui s’est avéré être plusieurs arrêts aux stands la ralentissant à peine. Alvarado, cependant, avait un peu de mal, et tandis que Van de Heijden parvenait à la rattraper, Van Empel continuait à avancer sans problème.
Le soleil a finalement fait son apparition à mi-course, mais la donne n’a pas changé. Van Empel, quant à elle, a pu profiter de sa course en solo pour choisir les lignes idéales sur le parcours extrêmement difficile et défoncé, ne prendre aucun risque et étendre encore son avance à plus d’une minute. Même si Alvarado occupe toujours la deuxième place, Van der Heijden, quant à lui, souffre et se fait dépasser par l’Italienne Sara Casasola.
Retraçant le parcours de Zoe Bäckstedt jusqu’à sa victoire chez les moins de 23 ans plus tôt dans la journée, le dernier tour est devenu un véritable tour d’honneur pour Van Empel. « Seule la météo peut arrêter Van Empel », affirmait un site spécialisé avant l’épreuve, mais même la pluie qui est revenue avec vengeance dans les derniers instants de la course n’a pas pu l’arrêter.
Après avoir remporté sa dernière victoire et disputé sept courses consécutives, les rivaux de Van Empel seront sûrement soulagés d’apprendre qu’il va désormais faire une pause pendant un moment. « Pour l’instant, je vais avoir quelques jours de repos, c’est assez dur mentalement d’être sur la ligne de départ comme grand favori. »
« Physiquement, je suis en très bonne forme, mais mentalement, c’est assez difficile de me motiver à chaque fois, alors maintenant il est temps de me reposer. »
Pourtant, le titre européen est assuré pour la deuxième année consécutive pour Van Empel, et comme tremplin pour tenter de défendre son maillot arc-en-ciel à Tabor en février, les présages ne pourraient guère être meilleurs.
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