La dernière étape du Simac Ladies Tour 2023 était également la dernière course de la carrière cycliste professionnelle d’Annemiek van Vleuten (Team Movistar), qui a célébré sa retraite après 16 saisons au sommet du sport. Compétitive jusqu’au bout, elle a d’abord été déçue de manquer le peloton de tête qui a fini par briguer la victoire d’étape, mais cela a vite fait place à la joie de voir des foules aussi nombreuses se rendre à sa course d’adieu dans sa région d’origine. entraînement.
« Il y avait du monde partout sur le bord de la route et j’avais la chair de poule dans le dernier tour. Lors d’une course, vous gardez normalement la tête baissée et ne regardez pas la foule. Maintenant que je savais que je ne courrais plus jamais, j’ai pris le temps de profiter au maximum des derniers kilomètres », a déclaré Van Vleuten sur le podium du Simac Ladies Tour, où elle et sa carrière ont été célébrées après les maillots de la la course a été célébrée. était assigné.
Tout au long de la course, on pouvait parfois voir Van Vleuten saluer les fans qui avaient placé des pancartes ou des affiches le long du parcours de course pour lui rendre hommage, et dans le dernier tour, elle a décidé de se détendre. Elle a salué pratiquement tout le monde dans la foule, presque comme une reine du cyclisme lors de sa dernière sortie, tandis que les spectateurs en bordure de route et les coureurs autour d’elle formaient une haie d’honneur.
Après avoir franchi la ligne d’arrivée juste derrière le peloton sous des applaudissements, Van Vleuten s’est ensuite arrêtée là où sa mère, sa sœur et son fan club l’attendaient dans la zone d’arrivée, accueillie par un chœur de « Annemiek bedankt » – « Annemiek ». , merci ».
Sur le podium, les maires d’Arnhem, ville hôte de la phase finale, et de Wageningen, la ville natale de Van Vleuten, ont prononcé des discours avant que Loes Gunnewijk, elle-même ancienne cycliste professionnelle et aujourd’hui entraîneur national de l’équipe nationale féminine des Pays-Bas, ne prenne le micro.
« Cela a commencé avec les Championnats du monde de Geelong [in 2010] où nous avons roulé tous les deux en soutien de Marianne Vos et tu es devenue une grande championne, tu as remporté de nombreux titres, des titres mondiaux, des titres olympiques, des titres européens, tu as un palmarès où je serai encore occupé demain si je voulais tout énumérer. Et c’était souvent avec une histoire particulière – la joie et la tristesse pouvaient être proches.
« Je me souviens du relais quatre nages de l’année dernière, de la chute, mais tu t’es concentré sur samedi, tu as fait de ton mieux, et en finale, il y avait des nuages sombres au-dessus de Wollongong, j’ai vu un arc-en-ciel et puis tu as fait la dernière attaque et tu es devenu le monde. . et champion.
« C’est ce que j’ai le plus admiré chez vous, votre persévérance, votre positivité et le fait de relever la barre à chaque fois, pour vous-même, pour l’équipe, pour le peloton, vous avez beaucoup compté pour le cyclisme féminin », a déclaré Gunnewijk, remerciant Van Vleuten pour sa carrière spectaculaire et les progrès du cyclisme féminin dans lequel la quadragénaire a joué un rôle important.
La dernière saison de Van Vleuten n’a pas été sans hauts et bas. Après une campagne printanière relativement infructueuse, elle a remporté la Vuelta Femenina et le Giro d’Italia Donne, mais n’a pas pu défendre son titre féminin au Tour de France, terminant quatrième au classement général. Après avoir soutenu Demia Vollering aux Championnats du monde à Glasgow et terminé elle-même huitième, Van Vleuten a ensuite annoncé que le Tour de Scandinavie et le Simac Ladies Tour seraient ses dernières courses.
Elle a remporté la course par étapes scandinave au classement général, prenant le maillot de leader grâce à un contre-la-montre solide. Déjà en Norvège et au Danemark, des coureuses sont venues à Van Vleuten pour la remercier de sa carrière, et cela s’est poursuivi lors du Simac Ladies Tour. Après avoir quitté le cyclisme professionnel à Arnhem, Van Vleuten a déclaré qu’il lui faudrait un an pour déterminer quelles seraient ses prochaines étapes.
« Tout d’abord, je vais prendre le temps de réfléchir à ce que je veux faire. Vous ne me verrez pas dans la voiture d’un chef d’équipe, mais vous me verrez certainement quelque part dans le sport », a-t-elle déclaré à la station néerlandaise NOS après avoir terminé sa dernière course.