Remco Evenepoel revient sur la Vuelta a España en tant que champion en titre mais a pris soin de dire ses chances de mener t-shirt rouge à Madrid lorsqu’il a rencontré les journalistes jeudi après-midi, affirmant que son objectif était « de monter sur le podium final ».
L’ajout du champion du Tour de France Jonas Vingegaard à une équipe Jumbo-Visma qui contenait déjà le triple vainqueur de la Vuelta Primož Roglič a certes compliqué la tâche d’Evenepoel à cette occasion, mais sa prudence est également née de son abandon prématuré au Giro d à partir de mai. « Italie.
« Dire ‘je vais gagner un Grand Tour’ est très difficile. Il y a tellement de choses qui peuvent arriver, j’ai vécu ça sur le Giro », a déclaré Evenepoel. « Mais je pense que je me suis amélioré par rapport à l’année dernière. Ensuite, j’ai dit que j’allais dans le top 10 et j’ai gagné. Cette fois, j’ai dit que je visais les trois premiers, ce qui me semble être à peu près correct.
« À mon avis, c’est très difficile de dire que je vais gagner car il est très facile de passer une mauvaise journée, de tomber malade ou d’avoir un accident. C’est pourquoi je dis que je veux monter sur le podium et remporter des étapes. Si je suis 12ème au classement général mais que j’ai trois ou quatre victoires d’étapes, alors ça reste une très bonne Vuelta. »
La quatrième participation d’Evenepoel au Grand Tour constituera également un autre élément crucial de sa formation continue dans la discipline. Après avoir ciblé le Giro cette année, Evenepoel est presque certain de faire ses débuts sur le Tour de France en 2024, et cette Vuelta présente l’opportunité de se mesurer à Vingegaard, qui a décroché son deuxième maillot jaune consécutif avec une telle domination le mois dernier.
« J’espère que ce seront trois semaines complètes où je pourrai découvrir à nouveau comment je me débrouille dans des ascensions plus longues et plus hautes contre les meilleurs coureurs du GC des derniers mois avec Jonas et Primoz dans le groupe », a déclaré Evenepoel, qui a insisté sur le fait qu’il a salué Présence de Vingegaard à la Vuelta.
« On peut voler avec les yeux. Jonas sait comment gagner le Tour et il sait probablement comment gagner la Vuelta, donc je peux le copier et l’emmener dans le peloton lors du Tour de la semaine prochaine.
« C’est juste plutôt intéressant, en fait. J’ai couru contre lui plusieurs fois, mais pas très souvent. C’est juste une bonne chose pour le public, pour le cyclisme, pour tout le monde. C’est toujours un grand défi de voir un grand nom comme celui-là sur la ligne de départ, donc je suis heureux qu’il soit là. »
Il y a un an, Evenepoel avait fait un début rapide sur la Vuelta, prenant la tête du classement général à Pico Jano lors de la 6e étape et réalisant de bonnes performances dans les montagnes asturiennes à la fin de la première semaine. Il a ensuite remporté une victoire écrasante lors du contre-la-montre d’Alicante au début de la deuxième semaine. Cette fois, le Belge envisage un début de course prudent.
« C’est un peu l’inverse de la Vuelta de l’année dernière ; la première semaine est difficile, mais pas décisive », a déclaré Evenepoel. « Durant les neuf premiers jours, nous ne sommes pas très intéressés à prendre le maillot rouge. Ce ne serait pas mentir de dire que si nous avions le maillot de leader dans les neuf premières journées, nous essaierions de le donner à quelqu’un le plus rapidement et le plus facilement possible. »
Comme l’année dernière, la 10e étape de cette Vuelta est à nouveau un contre-la-montre individuel et Evenepoel espère y marquer ses esprits pour ce qui devrait être sa première sortie sous le maillot arc-en-ciel de champion du monde de la discipline. Bien qu’Evenepoel ait admis que sa préparation pour le contre-la-montre mondial n’avait pas été entièrement conforme à celle de la Vuelta, il a insisté sur le fait que cela ne constituerait pas un obstacle.
« J’ai dû perdre du poids après le TT ; c’était le plus grand changement que nous devions faire », a déclaré Evenepoel.
« Le peloton aux Championnats du monde était assez plat et vous voulez examiner le meilleur poids et la meilleure préparation pour ce type de contre-la-montre – mais la bonne chose est que c’était un contre-la-montre d’une heure. Des ascensions comme le Tourmalet demanderont le même effort en terme de puissance. C’est une course différente, évidemment, mais la durée de l’effort est à peu près la même. »