Alors que le peloton sillonne les routes belges ce week-end pour la première fois en 2024, la « vraie » saison commence avec le week-end d’ouverture de l’Omloop Het Nieuwsblad et Kuurne-Brussel-Kuurne.
La paire de courses, avec du gravier flandrien dans la première et une confrontation plus plate dans la seconde, marque le premier contact du peloton avec du gravier cette saison, mais nous sommes encore loin du dénouement printanier. Des classiques, à six semaines d’intervalle sur le Tour des Flandres et Paris-Roubaix.
Alors, que signifie exactement le week-end d’ouverture ? Ces courses sont loin des « échauffements » par temps chaud en Australie, au Moyen-Orient et en Europe du Sud, mais ce week-end n’est pas celui pour lequel aucun des spécialistes des Classiques ne se concentre.
« Je pense que c’est toujours agréable. Les gens voient que c’est le premier vrai début de saison », a déclaré Connor Swift, pilote des Ineos Grenadiers. Actualités cyclisme à Omloop Het Nieuwsblad commence au vélodrome ‘t Kuipke à Gand.
Le Yorkshireman fait ses débuts dans la saison ce samedi, courant à Omloop pour la cinquième fois, avant d’affronter Kuurne pour la troisième fois dimanche. Il soutiendra le concurrent d’Ineos, Tom Pidcock, avant une campagne plus large de Classiques plus tard ce printemps.
« C’est bien de se plonger dans l’ambiance des Classiques et d’affronter les autres coureurs des Classiques pour la première vraie bataille. Après cela, tout le monde part courir Paris-Nice ou Tirreno-Adriatico ou fait un camp d’entraînement et puis nous nous affrontons à nouveau. Alors oui , c’est juste un très bon testeur juste pour voir où en est tout le monde.
Pour le champion britannique Fred Wright, ce week-end marquera sa quatrième participation complète à ces deux Classiques. Il se battra aux côtés de son coéquipier de Bahrain Victorious, Matej Mohorič, sur les pavés et dans les Ardennes ce printemps et entrera dans l’Omloop après un début de saison positif avec une 14e place à l’AlUla Tour.
« C’est bien plus qu’un échauffement. Les jambes crieront sur Bosberg quoi qu’il arrive », a déclaré Wright avant le début de la course.
« C’est un bon indicateur du déroulement de l’hiver, soyons réalistes. On ne peut pas être trop loin un jour comme aujourd’hui. J’espère avoir de bonnes jambes. Si vous pouvez obtenir un bon résultat ici, alors c’est aussi un regain de confiance pour les prochaines courses.
« Je suis très heureux. C’est comme si on commençait bien la saison. Mais il fait froid – juste dans ce hangar, je me dis « Woah ». En pensant à mes choix vestimentaires, c’est l’objectif principal du départ d’aujourd’hui, puis de la course à l’arrivée. »
Avec l’AlUla Tour en cours, Wright fait partie d’une grande partie du peloton qui prend le trottoir avec une bonne idée de sa forme de course à ce début de saison. Cependant, pour une minorité du peloton courant à Gand, la course marquera leur premier engagement dans une course sur route en 2024.
Swift est parmi eux, tandis que Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), Kasper Asgreen (Soudal-QuickStep) et le champion en titre Dylan van Baarle (Visma-Lease A Bike) font également leurs débuts dans la saison ici.
L’année dernière, Van Baarle, troisième, et son équipier Christophe Laporte ont adopté la même stratégie, ce qui n’est donc pas un énorme obstacle à la performance.
« C’est toujours une question difficile. Je suppose que vous le saurez après aujourd’hui », a déclaré Swift à propos des coureurs évaluant leurs compétences avant l’Omloop.
« Mais évidemment, vous avez les camps d’entraînement et tout le reste, et même juste pendant les récréations, vous avez des gens qui se dépassent et vous pouvez vous mesurer à vos coéquipiers là-bas. C’est toujours difficile de le savoir, mais vous le découvrirez plus tard. »
L’Omloop Het Nieuwsblad est déjà en cours, avec Swift, Wright et le reste du groupe de 174 coureurs empruntant le trottoir et les collines avant l’arrivée à Ninove. Découvrez qui est en forme et qui démarre lentement la « vraie » saison grâce à notre couverture en direct de l’action.
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