Caleb Ewan n’a pas eu la chance d’ouvrir son sprint lors de la troisième étape du Tour Down Under, mais la raison de sa déception était qu’il se sentait mieux. Ewan a une dernière chance de remporter le sprint à Port Elliot vendredi.
Le sprinter Jayco Alula a été frappé par une maladie non précisée à l’approche de l’ouverture du WorldTour, sautant le critérium prélude, mais était déterminé à participer au Tour Down Under.
Ewan était dans le mix dans les sprints, terminant quatrième de la première étape, cinquième de la deuxième étape et sixième de la troisième étape, mais n’avait pas encore remporté la victoire qu’il avait en Australie du Sud.
Le pilote de 29 ans a perdu son coéquipier Luke Plapp à la suite d’une chute dans les 12 derniers kilomètres de la course rapide de jeudi à Campbelltown, ce qui, selon lui, a rendu le positionnement difficile.
« Malheureusement, nous avons perdu Plappy assez tôt, nous étions donc trois à essayer d’être le plus près possible de la fin », a déclaré Ewan après l’étape.
«Ensuite, j’étais dans la roue de Sam avant le dernier kilomètre, mais toutes les autres équipes de sprint laissaient leurs sprinteurs sur sa roue, donc c’était très compliqué sur la barrière de droite. Et quand j’ai voulu ouvrir, je suis resté coincé au milieu, donc c’était un peu un sprint régulier.
« Ce qui est bien, c’est que je me sentais un peu mieux aujourd’hui, mais j’étais un peu déçu de ne pas avoir pu ouvrir mon sprint. »
Ewan a été le premier pilote Jayco-Alula à retourner dans le paddock de l’équipe, où il a discuté brièvement avec le propriétaire de l’équipe, Gerry Ryan, qui est en ville pour la tournée « à domicile » de l’équipe.
Le 11 fois vainqueur d’étape du Grand Tour a rejoint Jayco-Alula cette saison après une fin acrimonieuse à un mandat de cinq ans par ailleurs largement réussi chez Lotto Dstny. Désireux de retrouver ses victoires prolifiques lors des plus grandes courses du calendrier, Ewan sait qu’il n’a qu’une seule chance de remporter une étape.
La quatrième étape de vendredi est plate et constitue la dernière opportunité pour les sprinteurs, les deux jours restants étant caractérisés par des caractéristiques de haut niveau adaptées aux grimpeurs et une bataille pour le classement général.
« Je suis content de la sensation de mes jambes maintenant, donc c’est bien, mais évidemment il y a beaucoup de pression maintenant [with] encore un sprint plus loin », a déclaré Ewan.
« J’espère que nous pourrons y arriver demain. »
Welsford lui fera sûrement obstacle, qui, lors de sa première participation au WorldTour avec la nouvelle équipe Bora-Hansgrohe, s’est révélé l’homme rapide à battre ici.
Welsford a fait une formidable impression sur son coéquipier Danny van Poppel plus tôt cette semaine, en comparant l’Australien aux grands du sprint Andre Greipel et Marcel Kittel.
« L’année dernière, il s’est beaucoup amélioré », a déclaré Ewan. « Maintenant, je dirais qu’il fait partie d’une meilleure équipe avec une meilleure avance, donc il se porte très bien. »
Ewan lui-même s’adapte à un nouveau train de sprint, travaillant pour la première fois avec certains des hommes qui suivront son programme cette saison.
« Je vais très bien », a déclaré Ewan.
« C’était un peu dur aujourd’hui car nous n’étions que trois avec plus de 10 km à parcourir, donc c’est difficile de gérer l’énergie comme ça. Ils ont essayé de me mettre dans la meilleure position possible. Mais quand il s’agit d’un combat comme celui-là pour le volant d’un seul gars, c’est toujours difficile de tenir la position tout seul. »