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Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles) et Haley Batten (Specialized Factory Racing) ont remporté les courses professionnelles lors du premier Life Time Little Sugar MTB présenté par Mazda, qui s’est tenu dimanche à Bentonville, Arkansas. Les divisions d’élite ont couru sur un parcours balisé, principalement à piste unique, de 99,3 kilomètres (61,7 mi) et 1 998 mètres (6 558 pieds) de dénivelé positif dans le nord-ouest de l’Arkansas.
Les cinq premiers hommes et femmes ont remporté des parts égales d’une bourse de 65 000 $, rendue possible par Life Time et OZ Brands, ce qui constitue la plus grande cagnotte d’une journée dans les courses de VTT aux États-Unis à ce jour.
Swenson de l’Utah a qualifié cela de « bataille épique » alors qu’il a résisté au Sud-Africain Matt Beers au sprint, tous deux franchissant la ligne d’arrivée en 4:25:16. Cole Paton a terminé troisième, à 19 secondes. Il faudra quatre minutes et demie plus tard pour que Bradyn Lange franchisse la ligne d’arrivée en quatrième position et Sean Fincham en cinquième position.
Le médaillé d’or olympique en VTT, Tom Pidcock, a subi une déflagration et a terminé 25e sur 32 hommes d’élite à terminer. Il est arrivé en Arkansas après une victoire à la Coupe du monde XCO au Mont-Sainte-Anne, au Québec.
« Si près de déchiffrer le code américain », a posté Beers sur son fil Instagram. « Comme nous le savons, Keegan Swenson est un gars difficile à battre. Ma journée a été loin d’être fluide, comme la plupart des gens, cet endroit mange des pneus. Mais il suffit de trouver ce chien intérieur et de ne pas abandonner. Mais c’est une journée vraiment malade, qui déchire le chemin de tous les garçons.
Batten a parcouru seule les deux derniers tiers de la course pour remporter le titre élite féminin en 4:53:22. Elle était 11 minutes plus rapide que Savilia Blunk, deuxième. Sofia Gomez Villafañe a terminé troisième, à un peu plus de 16 minutes du rythme gagnant. Katerina Nash avait encore huit minutes de retard à la quatrième place et Crystal Anthony a terminé cinquième.
« C’est une course difficile, assez implacable. Je pensais [going into the race] il n’y a pas beaucoup d’escalade, c’est assez vallonné, mais quand on y est, c’est implacable », a-t-elle déclaré après avoir terminé, qualifiant cela de « journée bien remplie ». Batten et Blunk ont terminé parmi les 15 premiers lors de la dernière course de Coupe du monde XCO de la saison il y a une semaine au Mont-Sainte-Anne.
De nombreux coureurs troquent désormais les barres plates contre des barres abaissées pour participer au Big Sugar Gravel du week-end prochain à Bentonville. L’épreuve tout-terrain de 100 milles constitue la septième et dernière manche du Grand Prix à vie, les 10 meilleurs professionnels et professionnels masculins se partageant à parts égales une bourse de 250 000 $.
Swenson n’a pas besoin d’un excellent résultat lors de la septième et dernière épreuve de la série pour assurer le titre général pour la deuxième année, puisqu’il a mathématiquement bouclé le championnat en remportant les quatre premières courses.
Beers est actuellement septième au classement général du Grand Prix, tandis que Paton est troisième. Russell Finsterwald, qui talonne Paton en quatrième position du Grand Prix, a terminé huitième à Little Sugar.
Dans la catégorie féminine de Little Sugar, Villafañe est la femme la mieux classée du Grand Prix et, comme Swenson, a également assuré sa victoire au classement général avec quatre victoires consécutives et une troisième place, donc Big Sugar n’a plus qu’à prendre le départ. Anthony est sixième au classement général du Grand Prix. Alexis Skarda, deuxième au classement général du Grand Prix, a terminé neuvième à Little Sugar et Jenna Rinehart, huitième du Grand Prix, a terminé septième dimanche.