Quiconque recherche l’histoire principale de la Volta ao Algarve de cette semaine n’a pas besoin de chercher plus loin que les images du superbe triomphe en solo de Remco Evenepoel lors de la Figuera Champions Classic samedi.
Lorsqu’Evenepoel a dépassé l’épaule droite de son coéquipier James Knox et a pris son envol sur la colline abrupte de la Rua Parque Forestal, il n’a été revu qu’environ 50 kilomètres plus tard, après la ligne d’arrivée.
C’est la confirmation de ce que l’on soupçonnait : le leader de Soudal-Quick Step sera le coureur à battre dans le sud du Portugal.
L’histoire est du côté d’Evenepoel, avec déjà deux triomphes au classement général de la Volta ao Algarve à son actif lors de ses deux seules participations précédentes, en 2020 et 2022. Celui qui veut gagner la course de cette année devra battre et battre Evenepoel.
Cependant, la liste des coureurs qui participeront à la 50e édition de la Volta ao Algarve est longue et nombre d’entre eux ont fait preuve d’une forme impressionnante en début de saison. Les courses devraient être intenses et intrigantes alors que le début de la saison passe des courses d’entraînement aux batailles célèbres et aux courses par étapes vallonnées.
Wout van Aert (Visma-Lease A Bike) est l’un de ces pilotes renommés.
Les deux étapes de sprint, le contre-la-montre de 22 km et les deux arrivées sur les collines du sud du Portugal de la Volta ao Algarve offrent exactement le genre d’opportunités qui aident l’ultra-polyvalent Van Aert à impressionner.
La rareté relative d’une bataille entre Van Aert et Evenepoel ne fait que rendre la course de cette année encore plus intéressante : si leurs calendriers de courses restent inchangés, l’Algarve est la seule course en 2024 où Van Aert et Evenepoel figureront tous deux dans leurs équipes commerciales respectives.
Parmi les autres coureurs cherchant à améliorer leur forme classique aux côtés de Van Aert en Algarve figurent Tom Pidcock (Ineos Grenadiers) et Stefan Kung (Groupama-FDJ), tous deux anciens vainqueurs d’étape de la course de cinq jours.
Küng est susceptible de donner à Evenepoel un sérieux coup de pouce lors du contre-la-montre de l’étape 4, que le Suisse a remporté l’année dernière, tandis que la capacité de Pidcock à briller dans des finitions en montée solides et des montées plus longues sera en sa faveur dans les étapes vallonnées 2 et 5. .
Evenepoel n’est pas le seul vainqueur de l’Algarve à revenir au Portugal cette année.
Le champion en titre Dani Martínez (Bora-Hansgrohe) a déjà montré qu’il était en bonne forme en ce début de saison avec une victoire lors de ses championnats nationaux de contre-la-montre il y a quelques semaines et avec Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) jamais en retrait lorsque il s’agit de courir contre la montre. , a remporté la Volta ao Algarve à deux reprises en 2015 et 2016. Thomas arrive au Portugal après un premier bloc d’entraînement en altitude, ce que même Evenepoel n’a pas fait.
D’autres royautés du contre-la-montre seront présentes en Algarve, avec Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) de retour en action après avoir parcouru le Tour Down Under. Comme Thomas et Martínez, l’Italien utilise l’Algarve pour se préparer au Giro d’Italia.
Thomas et Evenepoel ne sont pas les seuls vainqueurs du Grand Tour présents. Le vainqueur du Giro d’Italia 2020, Tao Geoghegan Hart (Lidl-Trek), utilisera l’Algarve comme test de début de saison avec sa nouvelle équipe alors qu’il revient à la course après sa grave chute au Giro d’Italia 2023.
Sepp Kuss, vainqueur de la Vuelta a España, offrira à Visma-Lend A Bike une autre option aux côtés de Van Aert. Le grimpeur américain jouera probablement un rôle de soutien, mais fait désormais partie des grands noms à surveiller.
La route Volta ao Algarve et comment elle pourrait évoluer
La première des deux opportunités évidentes pour les sprinteurs de la Volta ao Algarve se présente lors de la première étape établie à Portimao de Lagos.
Arnaud Démare (Arkéa-Samsic) ambitionne de pousser ses 96 victoires un peu plus près du siècle, et ses compatriotes sprinteurs du calibre de Gerben Thijssen (Intermarché-Wanty), champion des Champs Elysées 2023 Jordi Meeus (Bora-Hansgrohe) le feront tout ce qui est possible pour l’arrêter.
L’étape 2, en revanche, se dirige vers l’intérieur des terres en direction de la Serra de Monchique et verra probablement une première sélection de favoris du GC se manifester sur les 7,7 km à 6,1 % de l’arrivée au sommet de l’Alto de Sheet.
C’est sur cette feuille que Tadej Pogačar s’est annoncé en 2019 et qu’Evenepoel lui-même a déclenché une poussée tardive tonitruante douze mois plus tard.
L’étape 3 reviendra très probablement aux sprinteurs, mais la course prendra ensuite un tournant. L’un des rares éléments que les organisateurs de l’Algarve modifient régulièrement est la position par rapport au chronométreur individuel de la course. Cette année, elle revient de la grande finale à l’étape 4, comme en 2022 et donc avant l’arrivée finale en côte.
Le dernier contre-la-montre organisé à Albufeira remonte à 2003, c’est donc une relative inconnue. Cela dit, le parcours de 22 km, sur un parcours technique vallonné, privilégie les coureurs de Grand Tour plus légers plutôt que les purs contre-la-montre. Evenepoel sera probablement à nouveau la référence.
Une première place pour la 19ème fois, la confrontation finale de l’Algarve à Malhao dimanche est une caractéristique beaucoup plus familière et couronnera le vainqueur de la Volta ao Algarve de cette année.
L’étape de 165,8 km comprend également les ascensions de catégorie 3 de Picota, Vermelhos et Alte qui précèdent la montée jusqu’à l’arrivée.
Les 2,6 km à 9,5 % de Malhao sont une distance courte mais nette jusqu’à la ligne et les anciens vainqueurs incluent Pidcock et Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe). Après les cinquième et troisième places sur un même sommet en 2022 et 2020, Evenepoel aura certainement pour objectif la victoire.
Evenepoel pourrait égaler le record de trois victoires en Volta ao Algarve détenu par le légendaire pilote portugais Belmiro Silva, mais quoi qu’il arrive, le résultat final aura une résonance beaucoup plus profonde.
La semaine de course sera un premier test et une première indication des ambitions 2024 d’Evenepoel et Soudal-Quick Step. Il vise le Tour de France en 2024 et la Volta ao Algarve est le premier pas vers juillet, la France et une chance de monter sur le podium à Paris.