Richard Carapaz a traversé la zone mixte de Santa Rosa de Viterbo vêtu d’un T-shirt bleu inconnu et tenant un tigre en peluche. Le tournoi de Columbia distribue plus de prix que la plupart, et l’Équatorien venait d’être célébré sur le podium Favoris des fans – « favori des fans » – pour ses efforts sur l’étape 2.
S’il y avait eu un sondage ininterrompu auprès des concurrents à la fin, ils auraient également pu voter pour le projet pilote EF Education-EasyPost. Ils avaient certainement des raisons d’être reconnaissants pour son intervention, étant donné qu’un groupe d’hommes à risque, dont l’éventuel vainqueur de l’étape Harold Tejada (Astana-Qazaqstan), est entré dans les 20 derniers kilomètres de l’étape de mardi, avec plus de deux minutes d’avance sur le peloton. .
Pendant une grande partie de la journée, l’équipe Movistar de Nairo Quintana a fait l’essentiel du rythme du groupe, étant le seul favori sans représentation en tête. Les dirigeants d’EF Education-EasyPost, Carapaz, Rigoberto Urán et Esteban Chaves, avaient leur coéquipier Andrea Piccolo, tandis qu’Egan Bernal avait deux compagnons de l’équipe nationale colombienne.
Mais au fil des kilomètres, il devenait de plus en plus évident que l’équipe de Quintana ne suffirait pas à elle seule à garder le contrôle de l’échappée. Face à la montée tardive de l’Alto Malterias, Carapaz s’est placé en tête du peloton de poursuite et ses efforts ont contribué à réduire l’avance en spirale de l’échappée.
La montée finale a fait le reste alors que les hommes ayant des ambitions pour la victoire finale sont apparus. Le peloton des favoris a été réduit à 20 coureurs et ils ont réduit l’écart avant la courte descente vers la ligne, pour finalement revenir 23 secondes devant Tejada, qui a résisté à Piccolo pour la victoire.
« Nous voulions que Piccolo arrive à la ligne et se batte pour la victoire, mais nous ne voulions pas non plus perdre trop de temps », a expliqué Carapaz après être descendu du podium. « Au final, cela faisait partie de la stratégie de l’équipe. Nous savions que Rigo et Chaves étaient également dans un bon temps, nous voulions donc juste réduire un peu l’écart pour rester en lice pour le classement général.
« Nous étions satisfaits de la situation pendant la majeure partie de la journée car nous avions Piccolo devant et cela nous permettait de rester un peu plus calmes, mais il était quand même important de garder nos options pour les jours à venir. »
Grâce au bonus de temps du vainqueur d’étape, Tejada dispose désormais d’un tampon de 34 secondes sur Carapaz, Urán, Quintana et Bernal, et le coureur d’Astana-Kazaqstan était optimiste quant à ses chances de repousser les favoris dans la montée charnière de l’Alto del Vino. l’avant-dernier jour.
« C’est un écart important et Harold Tejada est un pilote important », a admis Carapaz, tout en soulignant qu’il pourrait y avoir d’autres bouleversements parmi les prétendants au classement général lors de l’étape 3 autour de Tunja, qui présente un terrain vallonné tout au long de la journée et une légère inclinaison vers achèvement.
« Alto del Vino sera décisif, mais il y aura beaucoup de dénivelé tout au long de demain, donc je pense que ce sera également assez exigeant. »
L’apparition de Carapaz ici soulève cependant des questions sur son rôle précis dans la stratégie EF Education-EasyPost cette semaine. Le champion olympique, qui a fait des Classiques ardennaises et du Tour de France ses principaux objectifs pour 2024, a suggéré que les espoirs globaux d’EF Education-EasyPost reposaient principalement sur ses deux coureurs locaux, Urán et Chaves.
« Je n’ai aucune pression pour cette course », a déclaré Carapaz. « Je peux rouler librement ici, c’est une sorte de course ‘libre’ pour moi. Je suis là pour mes coéquipiers et j’étais content de les garder en tête pour les prochains jours. »
Et pourtant, après une première campagne si médiocre avec EF Education-EasyPost, Carapaz cherchera certainement un peu de tranquillité d’esprit en Colombie cette semaine alors qu’il vise des objectifs plus élevés dans la dernière ligne droite. « La vérité, c’est que je vais plutôt bien », a-t-il déclaré. « C’est une course importante et je m’y suis bien préparé, du mieux que j’ai pu. Je pense qu’Alto del Vino sera un bon test.