Il y a un peu moins d’un an, dans le bus de l’équipe QuickStep au départ d’un départ de la Vuelta a España, la musique techno habituelle qui jouait chaque matin pour Remco Evenepoel et ses coéquipiers depuis trois semaines a été soudainement refusée.
« C’était le jour de la dernière étape de montagne et nous l’avons fait parce que nous nous sentions très tendus », explique maintenant Louis Vervaeke. « Nous avons réalisé à quel point nous ne voulions pas perdre le maillot de leader à la dernière minute.
« Jusque-là, nous nous concentrions sur le quotidien. Mais ce matin-là, nous avions très peur de tout perdre, alors que la victoire était si proche. »
Si l’importance de l’occasion s’est rapprochée d’Evenepoel, Vervaeke et du reste de l’équipe QuickStep au matin de la 20e étape de la Vuelta 2022, ce n’était que logique. Evenepoel était non seulement sur le point de participer à sa plus grande course à ce jour, mais il était également sur le point de mettre fin à une sécheresse de quatre décennies et de rejoindre la Belgique sur le Grand Tour. Dans un pays aussi obsédé par le sport, le sentiment d’anticipation était énorme.
Mais pendant que la musique techno s’arrêtait, le rythme de Remco continuait le jour même sur la Vuelta et jusqu’à Madrid 24 heures plus tard, et son triomphe historique.
Onze mois plus tard, Evenepoel et Vervaeke, l’un de ses principaux grimpeurs de soutien sur la Vuelta 2022 et le Giro de mai, seront à nouveau présents au départ de la Vuelta samedi à Barcelone. Mais comme le dit Vervaeke Actualités cyclismeMême si la place de Remco dans l’histoire en tant que coureur qui a mis fin à l’attente angoissante de la Belgique entre les victoires du Grand Tour est désormais gravée dans le marbre, la pression exercée sur le coureur vedette du pays pour gagner à nouveau en Espagne pourrait être encore plus grande qu’en septembre dernier.
« D’un côté, oui, il y a moins de stress, mais d’un autre côté, certains médias belges disent que nous ne pouvons pas perdre », souligne Vervaeke.
« C’est donc toujours une question à double tranchant. La pression est moindre, mais si Remco peut finir derrière [Jonas] Vingegaard (Jumbo-Visma), ou s’il fait une bonne Vuelta mais ne gagne pas, alors pour certains médias, ce sera une mauvaise course.
« Tournée française [next year] ce sera très différent, même avec Vingegaard. Mais je pense que les gens doivent comprendre que si vous pouvez terminer sur le podium ou figurer dans le top cinq d’un Grand Tour, ce n’est pas une mauvaise course non plus, surtout si vous gagnez certaines étapes. »
Réagissant à son argument, Vervaeke souligne que le plan directeur initial de Remco pour 2023 était de faire le Giro d’Italia puis les Championnats du monde, puis de tirer le rideau sur des cibles de haut niveau. « La Vuelta ne faisait pas partie du plan initial de l’année. Ce n’est pas facile de faire la même formation [for the Vuelta] car en tant qu’équipe, nous avons beaucoup investi dans le Giro. J’ai fait une préparation parfaite », déclare Vervaeke.
« Nous avons fait San Juan, les Émirats arabes unis et le camp d’altitude pendant trois semaines et nous avons été vraiment bons en Catalogne, puis nous avons fait plus d’altitude mais nous n’y sommes jamais allés trop fort. On a pu constater à Liège-Bastogne-Liège qu’on était prêts pour le Giro. Nous étions encore plus forts que lors de la Vuelta de l’année dernière. Mais ensuite il y a eu le corona. »
La sortie prématurée d’Evenepoel du Giro avec un résultat positif au COVID-19 a provoqué l’effondrement des travaux. « Après avoir fait tous ces sacrifices, presque 60 jours en altitude, c’est difficile de tout recommencer », dit-il.
« Je sens que je serai prêt pour la Vuelta, je serai en forme. Mais [after the Giro] on sent que c’est moins naturel, ça demande plus mentalement de tout recommencer. »
Rebondir
Même si les performances d’Evenepoel à Saint-Sébastien et aux Championnats du Monde en disent long sur son état actuel, parmi ses pilotes de soutien, il n’y a bien sûr pas que Vervaeke en piste. Cet été, toute l’équipe de la Vuelta pour Soudal-QuickStep a effectué un autre camp d’entraînement en longue altitude à Val di Fassa en Italie, puis, après que la plupart d’entre eux ont participé au Tour de Pologne, ils sont retournés en Italie pour un autre bloc de dix jours. pendant l’été. montagnes.
Evenepoel n’est bien sûr pas le seul coureur à avoir dû revenir après un COVID positif sur le Giro. Plus de la moitié de l’équipe a contracté le virus, dont Vervaeke. « Je n’étais pas aussi malade que Remco. Je pouvais sentir mon corps lutter contre quelque chose, mais cela n’allait pas plus loin. La première fois que j’ai eu le COVID l’année dernière, j’étais vraiment malade, j’avais une très forte fièvre. Peut-être que cette fois, mon corps y est plus immunisé. En d’autres termes, si je n’avais pas été testé positif, je n’aurais pas arrêté », se souvient Vervaeke.
« En revanche, cette année, j’ai vécu plusieurs jours dans une valise. Mais au moins lors du deuxième camp d’entraînement, j’ai pu emmener ma famille cette fois et je dois remercier l’équipe de m’avoir permis cela, c’était très gentil de leur part. Je pense que j’aurais été sur le point de craquer et de ne pas être frais mentalement pour la Vuelta si je n’avais pas eu ma famille avec moi. »
Les qualités de leadership et le véritable niveau d’ambition d’un pilote de haut niveau transparaissent dans la défaite comme dans la victoire. Vervaeke dit que cela n’aurait pas pu devenir plus clair pour lui que pendant et après le Giro d’Italia en mai. Quelques jours après son abandon, Evenepoel avait déjà transformé cette défaite en une autre opportunité : revenir sur la Vuelta en août.
Le jour où la bombe Evenepoel COVID est tombée, Vervaeke a déclaré : « Je pouvais voir l’après-midi devant lui qu’il n’était pas dans une bonne position, même s’il avait gagné le TT et s’était imposé.
« Et puis le soir, bien sûr, j’ai appris qu’il avait le corona, donc c’était comme – boum ! Mais même ce jour-là, en tant qu’équipe, nous avons été vraiment choqués par son test, mais même le jour de repos, il nous a eu. réfléchir à ce que nous pourrions faire après son départ, nous motivant pour tenter de gagner une étape.
« Cela nous a aidé d’être tous en très bonne forme parce que nous avons fait tellement de sacrifices et nous sommes entraînés si dur. Puis cinq ou six jours après que Remco soit rentré chez lui, il m’a appelé et m’a dit : « Hé, que penses-tu de la Vuelta ? Il avait immédiatement commencé à réfléchir à la recherche de nouveaux objectifs et à se recentrer sur de nouvelles victoires. Ensuite, vous voyez à quel point il est un grand champion, à quel point il est motivé pour gagner.
« Il aurait pu dire, vous savez, ‘J’en ai fini avec le cyclisme depuis un moment après tout ce que j’ai fait pour essayer de gagner en Italie.’ Mais au lieu de cela, il a pris une semaine de congé, puis c’est comme s’il s’était recentré en disant : « Peut-être que nous pouvons faire la Vuelta, peut-être que nous pouvons la refaire. »
La route à suivre
Soudal-QuickStep a donc une fois de plus élaboré un plan pour sa deuxième bataille du Grand Tour GC en 2023 et, après tous les cantons d’entraînement en Italie, se dirigera vers la Vuelta en tant que champion en titre. Cependant, même si la pression reste la même à certains égards et que le programme d’entraînement a parfois été difficile à digérer mentalement, Vervaeke affirme que le fait de savoir qu’ils ont traversé une Vuelta et en sont sortis victorieux reste une énorme source d’inspiration.
« Bien sûr, la composition peut être plus difficile que l’année dernière, même si nous avons eu des adversaires vraiment majeurs en 2022. Mais pour moi, la première victoire du Grand Tour restera la plus difficile à remporter, quoi qu’il arrive, car l’année dernière, bien sûr, j’avais un niveau inférieur de confiance en soi et en soi», explique Vervaeke.
« L’année dernière, quand vous avez passé une mauvaise journée, vous avez douté de vous plus profondément, vous avez pensé que nous ne pouvions peut-être pas gagner un Grand Tour. Mais Remco a connu deux mauvais jours sur la Vuelta l’année dernière après une chute. [in the second week – Ed.] et il resta engagé dans la bataille.
« Donc, si cela se reproduit, il saura que cette fois, c’est juste une mauvaise journée et qu’il peut encore s’améliorer au cours de la troisième semaine. Et savoir cela peut vous aider à vous en sortir. »
Cependant, si le fait de savoir qu’une seule victoire peut être remportée est une profonde source de motivation, la prise de conscience de l’ampleur des exigences imposées aux travailleurs de l’équipe en 2022 le pousse également à se projeter en 2023, explique Vervaeke.
«Cela m’aide à m’engager encore plus dans les camps d’entraînement et sur le plan nutritionnel, cela m’aide à être à mon meilleur, très bien dans un Grand Tour. être super fort : il ne fallait pas y aller à 95 pour cent, il fallait y aller à 100 pour cent.»
Selon Vervaeke, l’année dernière a été une courbe d’apprentissage pour Soudal-QuickStep, donc cette fois-ci, les coureurs comme lui qui font le même travail auront une expérience beaucoup plus approfondie sur laquelle s’appuyer. « J’en avais conscience avant, mais maintenant je réalise encore plus qu’il faut faire attention à ne pas utiliser trop d’énergie quand ce n’est pas nécessaire. Et aussi, quand on porte le maillot de leader, l’un des moments les plus importants d’une étape est le contrôle des départs.
« Si vous contrôlez très bien le départ, alors vous contrôlez l’échappée et vous contrôlez la course. Vous n’avez pas besoin de gaspiller votre énergie à courir après une pause potentiellement dangereuse. C’est un moment clé de la course, surtout sur des étapes comme celle de la Sierra Nevada l’année dernière, s’il y a un grand nom sur l’échappée et qu’il n’y a personne là-haut. Des jours comme celui-ci, si vous laissez partir les mauvais gars, vous pouvez perdre toute la course au km 10 d’une étape ou même au km 0. »
Même si Evenepoel avait prouvé sans équivoque qu’il était le coureur le plus fort de ce qui restait du peloton de la Vuelta au moment où il se dirigeait vers Madrid, le QuickStep n’avait pas été une course aussi facile. La tentative de Primoz Roglic de renverser Evenepoel ne s’est autodétruite que lorsqu’il est tombé au début de la troisième semaine, Evenepoel ayant perdu Pieter Serry pour cause de maladie et Julian Alaphilippe sur blessure, et Evenepoel lui-même s’est lourdement écrasé juste avant deux étapes de montagne critiques dans le sud.
« Nous avons pris un bon départ, le contre-la-montre par équipe s’est bien déroulé, nous aurions pu faire mieux à mon avis, mais ensuite dans les premières étapes, nous avons vraiment dominé la course avec Remco. Nous voulions profiter de la dureté du parcours nord pour gagner du temps avec lui car nous savions qu’il se sentait bien et nous avons parfaitement joué.
« Quand j’ai perdu Serry [on stage 9 – Ed.] on n’a pas trop paniqué car il nous restait encore quelques coureurs à tirer, mais quand Julian a abandonné [on stage 11] le niveau de stress était plus élevé parce que c’était juste Ilan [Van Wilder] et moi pour le soutenir en montagne et ce n’est pas tant que ça quand il reste deux semaines. »
Compte tenu de leur puissance de feu limitée, Vervaeke et Soudal-QuickStep ont choisi de sortir des sentiers battus sur les étapes de montagne les plus difficiles, et cette volonté d’utiliser des stratégies non conventionnelles pour couvrir les faiblesses potentielles est quelque chose qui pourrait encore une fois être d’une utilité colossale lors de la Vuelta 2023. En 2022, sur l’étape la plus difficile de la Vuelta, la Sierra Nevada, par exemple, Soudal-QuickStep a parié sur l’idée que Jumbo-Visma garderait le contrôle dans le peloton et a choisi de le mettre sur Vervaeke en pause.
Et ça a marché. « Je suis un très bon grimpeur, mais je ne fais pas partie du top 10 mondial », explique Vervaeke. « Donc, des étapes comme celle-ci peuvent être bonnes pour le soutien, elles peuvent entraîner les parties inférieures d’une montée finale. mais pas beaucoup plus que ça.
« Alors sur cette étape qui a commencé par une série de tentatives d’évasion très folles, j’ai pensé qu’un bon moyen de survivre à cette première partie des ascensions de la Sierra Nevada serait de faire une pause. Ensuite, étant à l’avant, je pouvais rester là-haut et être utile à Remco dans la partie la plus facile de la Sierra Nevada vers le sommet où il n’y avait que cinq ou six pour cent où je pouvais drafter pour Remco. J’ai fait un bon plan. »
Quant à la façon dont la Vuelta 2022 se compare au Giro 2023, cela a également été une courbe d’apprentissage. Comme le dit Vervaeke : « La Vuelta m’a parfois surpris car elle comportait des départs très techniques, comme celui vers la Sierra Nevada.
« Mais normalement, la Vuelta est plus facile à contrôler car les routes sont plus grandes et il y a plus de lignes droites. Giro est plus d’un casino, descentes, écarts du peloton, c’est mouvementé. Il faut être plus concentré sur le Giro que sur la Vuelta. Mais j’aime ça.
«Cela ressemble à une vraie course. Chaque étape a quelque chose. Cela rend les choses plus fatiguantes, mais comme je l’ai dit, dans certaines étapes de sprint de la Vuelta, vous êtes assis dans le « train » et comptez les kilomètres.
« Mais cette année, je ne pense pas que cela se produira autant sur la Vuelta – le parcours est beaucoup plus difficile. Cette fois, il y a vraiment beaucoup d’escalade, le sommet de la montagne se termine. Pas beaucoup de jours de congé, peut-être cinq. Mais le reste ne sera que du stress total.
Et surtout, en matière de team building et de préparation, Vervaeke a le souvenir de ce que lui et Evenepoel y ont réalisé l’année dernière. Sur le plan personnel, ayant rejoint Soudal-QuickStep depuis Alpecin en 2022, Vervaeke décrit la victoire de la Vuelta avec Evenepoel comme « ma meilleure expérience de cycliste en neuf ans en tant que professionnel ».
« D’accord, ce n’était pas ma propre victoire, mais en plus d’avoir besoin d’un leader fort pour remporter la Vuelta, il faut des coéquipiers qui s’engagent à défendre le maillot. Faire partie de cela était incroyable. Et si cela se produit deux fois de suite, la sensation sera certainement deux fois meilleure.