Si Grace Brown a appris quelque chose du Tour de France Femmes avec Zwift de l’année dernière, c’est que peu importe à quel point elle est bien préparée, c’est une course où les enjeux sont si élevés qu’il n’y a pas de choix facile. La coureuse FDJ-SUEZ a traversé le printemps 2022 sous la forme de sa vie, mais ces arrivées en tête de peloton sont devenues insaisissables en France.
Ainsi, même si elle se dirige vers le Tour mentalement rafraîchie après une pause de course et avec sa forme qui va bien, la joueuse de 31 ans ne tient rien pour acquis avant sa deuxième année de course sur le Tour français de huit jours.
« C’est difficile, le Tour de France est vraiment grand et je pense que je suis plus nerveux que je ne l’étais l’année dernière parce que je sais un peu plus à quoi m’attendre, à quel point ça va être fou », a déclaré Brown. L’actualité du cyclisme lors d’un entretien téléphonique la semaine dernière avant la course. « Physiquement, je me sens bien mais je pense que je suis un peu inquiet de ce que je peux attendre de moi car nous savons que tout le monde est en super forme.
« L’année dernière, je pensais que j’étais dans la meilleure forme de l’année, peut-être jamais, et je n’ai obtenu aucun résultat. C’est comme si vous deviez croire que vous pouvez faire quelque chose, mais aussi ne pas vous y attendre. »
Les pentes brutales du Col du Tourmalet sur l’étape 7 peuvent susciter beaucoup d’anticipation, mais pour Brown, ce sont les étapes avant et après qui l’excitent. FDJ-SUEZ pourrait soutenir Marta Cavalli et Cecilie Uttrup Ludwig pour le général, et même si Brown était clair qu’il « sera là pour aider l’équipe », l’Australien est susceptible de profiter de toutes les opportunités d’étape qui se présenteront.
« Je pense que beaucoup de premières étapes me conviennent plutôt bien, des étapes difficiles avec beaucoup de dénivelé mais pas vraiment de longues ascensions… c’est le genre de profil qui convient à mes capacités – cela peut être très usant sur un terrain dur », a déclaré Brown.
« J’espère que je pourrai essayer d’obtenir un résultat d’étape au début de la course, mais l’objectif le plus ciblé est le contre-la-montre du dernier jour. »
Alors que les rivales de Brown pour ces victoires d’étape se sont principalement entraînées en altitude pendant l’été européen ou ont couru dans la chaleur du Giro d’Italia Donne, Brown n’a pas établi de nombre depuis début juin au CIC-Tour Féminin International des Pyrénées et n’a pas exactement apprécié la chaleur.
Pendant la pause de la course, Brown est retournée en Australie, passant du temps avec son mari dans le froid hivernal de Melbourne. Elle a encore trouvé des moyens de se préparer à ce qui devrait être un Tour de France qui pourrait offrir des températures avoisinant les 40 degrés Celsius. Avec du gravier pour mélanger les choses et de nombreuses heures sur le vélo de contre-la-montre, Brown a lancé des séances d’entraînement dans la chaleur à l’intérieur et est assez satisfait de la façon dont cela semble avoir fonctionné jusqu’à présent.
« Je ne suis pas du tout mal à l’aise dans la chaleur maintenant à l’entraînement », a déclaré Brown, qui est revenu d’Australie plus tôt ce mois-ci et a été basé dans le nord de l’Italie. Elle n’a pas tardé à souligner qu’il ne faisait peut-être pas aussi chaud que prévu dans la partie de la France où se déroule la course, « mais être à l’aise à plus de 30 degrés est une bonne étape ».
Elle aura bien sûr plus de temps pour s’acclimater sur le chemin de la ligne de départ à Clermont-Ferrand le dimanche 23 juillet et au-delà alors qu’elle se dirige vers son objectif clé du contre-la-montre le 30 juillet à Pau après sept jours de course acharnée. En sa faveur également, le fait que de nombreux rivaux potentiels dans cette dernière étape auraient dû s’imposer lors de la première étape d’essais sur le Col d’Aspin puis le Tourmalet.
« Si vous vous battez pour GC, vous entrez absolument dans le rouge là-bas, et si vous ne l’êtes pas, ce n’est pas facile, mais vous pouvez économiser de l’énergie », a déclaré Brown. « Donc, je veux dire, tant que l’équipe n’a pas besoin de moi pour me battre pour une place au GC, alors je peux économiser de l’énergie là-bas, ce qui, espérons-le, m’aidera le dernier jour … Mais bien sûr, on ne sait jamais ce qui pourrait arriver. «
Il y a certainement eu des défis pour l’équipe de France lors de l’édition 2022, le plus grand étant un accident dévastateur pour Marta Cavalli dans l’étape 2 qui l’a fait sortir de la course. Sur cette scène, leur autre carte GC, Cecilie Uttrup Ludwig, est également tombée et a perdu un temps considérable. Cependant, FDJ-SUEZ a également connu des sommets, notamment une passionnante victoire d’étape 3 pour Uttrup Ludwig à Epernay.
À sa cinquième saison en tant que pro, Brown a clairement des objectifs. Lorsqu’on lui a demandé ce qui ferait une année réussie à la course de cette année, elle s’est concentrée principalement sur les objectifs de l’équipe, pas sur les siens.
« A la fin de l’année dernière, c’était une tournée vraiment satisfaisante », a déclaré Brown. « La victoire d’une étape de Cecilie était vraiment spéciale pour l’équipe. Donc je pense que si nous pouvons obtenir une victoire d’étape ou une place vraiment solide au GC pour l’équipe, ce sera un Tour réussi.