Tout espoir persistant que Tadej Pogačar aurait pu alimenter un retour du Tour de France s’est complètement évaporé mercredi à environ huit kilomètres du sommet de l’interminable Col de La Loze.
Alors que le Slovène a lentement mais sûrement glissé de l’arrière du groupe maillot jaune lors de l’étape 17, si inverser la tendance établie par la défaite contre la montre de mardi semblait déjà difficile, mercredi, cela est devenu tout simplement impossible.
Guidé par son coéquipier UAE Team Emirates Marc Soler, Pogačar a eu du mal à combler l’écart mais il restait encore près de six minutes sur la ligne.
À moins de nouvelles catastrophes, sa position sur le podium est restée sûre pour l’instant. Mais l’écart grandissant du GC entre lui et Jonas Vingaard (Jumbo-Visma) était passé d’un mince 10 secondes lundi à un décourageant 1h48 mardi, puis un stupéfiant 7h35 mercredi soir.
Les Émirats arabes unis et Pogačar n’ont pas pu expliquer ce qui s’est si mal passé à Loze, le directeur sportif en chef Joxean Fernández Matxin insistant sur le fait qu’ils sont entrés en scène avec l’idée d’attaquer.
« Je ne sais pas ce qui s’est passé », a déclaré Pogačar aux journalistes par la suite. « J’ai essayé de manger le plus possible, mais c’était comme si rien ne tenait dans mes jambes, tout est resté dans mon estomac. Je me sentais tellement vide après trois heures et demie. Si je n’avais pas autant de soutien autour de moi, je pensais que je pourrais rater le podium aujourd’hui.
« Mais je me suis battu jusqu’à la ligne d’arrivée et je suis très reconnaissant envers mes coéquipiers pour leur soutien. »
Pogačar s’est effondré au début de l’étape et le sang d’une coupure au genou était visible pour le reste de ce qui a été une journée d’escalade extrêmement difficile. Mais Pogačar ne semblait pas convaincu que cela ait eu beaucoup d’effet.
« Ça ne fait pas si mal que ça, peut-être que ça a eu un impact sur mon corps, mais de toute façon aujourd’hui n’était pas une bonne journée. »
Les échos de la soudaine perte de puissance de Pogačar sur le Col du Granon lors du Tour 2022, qui lui a également coûté la course contre Vingaard, étaient indubitables. Mais le Slovène a déclaré que ce qui s’était passé il y a 12 mois, lorsqu’il avait perdu un peu moins de trois minutes contre le Danois à Granon, au lieu de presque le double mercredi à Courchevel, était beaucoup moins grave.
« Même l’étape jusqu’à Granon était meilleure », a déclaré Pogačar. « Aujourd’hui a été l’un des pires jours de ma vie sur le vélo. marquer [Soler] il n’arrêtait pas de m’encourager à continuer à me battre et j’espère que je pourrai récupérer et peut-être viser une autre victoire d’étape samedi. Je dois continuer à me battre.
Le seul prix de consolation pour UAE Team Emirates mercredi était qu’Adam Yates a pu consolider sa troisième place sur le podium, garantissant pratiquement à l’équipe du Moyen-Orient deux des trois premières places. Mais l’ampleur de la défaite de Pogačar était telle que le succès de Yates en a été complètement éclipsé.
Matxin a déclaré qu’au lieu de s’attarder trop longtemps sur les raisons de la soudaine baisse de pouvoir de Pogačar pour l’instant, « la chose la plus importante pour l’instant est de soutenir Tadej ».
« Quand vous gagnez et que vous êtes entouré par les médias qui vous louent, vous n’avez pas besoin de soutien. C’est maintenant, dans les moments difficiles, que vous avez besoin de savoir que vous avez des gens sur qui vous pouvez compter. »
Quant à la raison exacte, Matxin a déclaré que cela restait incertain, mais les médecins ont déclaré qu’il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait d’une maladie. Le moral, a-t-il admis, n’était pas élevé après le contre-la-montre de mardi ou, comme il l’a dit, « après avoir perdu 1:40, il n’a pas non plus commencé d’un bon endroit. »
Loin que l’étape 17 soit un exercice de limitation des dégâts, Matxin a déclaré que les Émirats arabes unis étaient entrés dans la dernière étape alpine du Tour dans le but de renverser la course et, à cause de cela, de mettre deux coureurs dans la grande pause tôt.
« Mais dès que je suis arrivé à la deuxième montée de la journée [Cornet de Roseland]Tadej a commencé à dire qu’il ne se sentait pas bien et qu’il fallait changer les choses, faire revenir des pilotes. »
Pour l’avenir, l’essentiel, en tout cas, a-t-il soutenu, était que Pogačar « récupère au mieux et essaie de protéger le podium ». Quant à Vingaard, « tout ce que nous pouvons faire, c’est féliciter le pilote le plus fort de la course de cette année ».