Alex Edmondson ressemblait à Superman alors qu’il décollait de l’étape 16 du Tour de France, abandonnant la cérémonie de chronométrage pour monter sur son vélo et commencer la dernière semaine de la course en un seul mouvement fluide.
Blink et vous auriez manqué Edmondson – que les équipes de télévision appelaient à tort son coéquipier dsm-firmenich Sam Welsford – alors qu’il sautait le traditionnel compte à rebours à Passy pour la manœuvre précipitée que Welsford répétait quelques instants plus tard.
La confusion ne s’est pas arrêtée là, avec un autre coéquipier de dsm-firmenich, John Degenkolb, le prochain à partir, souffrant d’abrasions cutanées à la jambe après avoir chuté au premier virage, où Nils Eekhoff tombera plus tard.
Edmondson a tenté de rattraper le plus de temps possible après son erreur sur la ligne de départ et est arrivé à l’arrivée à Combloux dégoulinant de sueur de l’effort, du terrain vallonné de l’épreuve de 22,4 km et de la chaleur. Il a finalement terminé 112e, 6:59 plus lent que le temps gagnant de Jonas Vingaard (Jumbo-Visma).
« J’aurais aimé lui donner une fissure rouge, mais c’est un endroit assez vallonné », a déclaré Edmondson.
Quelques instants plus tard, Welsford, qui était allé sept secondes plus vite que son coéquipier pour prendre la 105e place, a grimpé à ses côtés. La paire, parlant avec une humilité audacieuse, a tenu la cour devant un groupe de journalistes, essayant d’établir ce qui s’est passé au départ et l’état de leurs coéquipiers qui se sont écrasés.
« Ouais, de quoi s’agissait-il ? Welsford a demandé à Edmondson.
« Ami, je ne sais pas. » Je suis sûr que j’avais 11 ans [minutes] dernier [one]et vous avez plus de 12 ans », a déclaré Edmondson à propos des heures de départ prévues.
Le joueur de 29 ans avait raison à ce sujet, mais le chaos organisé du Tour après le deuxième jour de repos, avec le trafic de personnes, de voitures, de vélos, de camionnettes et du bus de l’équipe garé à environ 2 km signifiait qu’ils étaient en retard.
« Je pense qu’ils [officials] ils étaient en avance », a poursuivi Welsford. « Je ne sais pas. J’enlevais mon gilet de glace et je me suis retourné et ils ont dit: » Allez, allez.
Edmondson a ajouté: «C’était comme du cyclo-cross. J’ai dû commencer à courir.
« J’ai enlevé mon gilet de glace et il était temps de partir. Il a couru et sauté. Ce n’est pas vraiment ce que vous voulez faire au Tour de France, n’est-ce pas ?
« Mais je ne l’ai pas fait exprès. Espérons réduire le temps. Ce qu’ils ont bien sûr fait.
Le Tour a été une courbe d’apprentissage pour le duo qui est médaillé olympique sur la piste mais qui fait ses débuts en course cette année.
Welsford s’est tourné vers les étapes de sprint, sur lesquelles l’équipe devrait se concentrer pleinement, le grimpeur français Romain Bardet ayant abandonné le Tour la semaine dernière.
Pour Edmondson, 29 ans, être sur le Tour est la réalisation d’un objectif à long terme.
«J’ai toujours été proche, mais être enfin ici est quelque chose qui a coché ça. C’était un objectif », a-t-il déclaré.
« De toute évidence, ici avec dsm-firmenich, nous n’avons pas obtenu les résultats que nous souhaitions. Nous avons eu un peu de malchance, Romain a dû abandonner suite à un grave accident l’autre jour.
« Mais ce que nous avons fait de spécial, c’est que nous avons un excellent groupe en ce moment. L’ambiance au sein de l’équipe est quelque chose sur laquelle nous avons beaucoup travaillé. Pas faute d’avoir essayé et nous en avons encore six à faire [five – ed.] Jours restants.
« Il s’agit donc d’essayer de finir les choses du mieux que nous pouvons. »
Il s’agit de sprints
Le sentiment n’était pas sur ses lèvres non plus alors qu’Edmondson pédalait vers Degenkolb à l’arrivée pour vérifier que l’Allemand, qui avait un genou ensanglanté, allait bien, ignorant son accident jusqu’à ce qu’on lui dise à l’arrivée.
Degenkolb, l’ancien champion de Paris-Roubaix, est un vétéran du Tour, mais même lui était confus mardi matin sur la façon dont il est tombé.
« Pour être honnête, je ne sais vraiment pas. Je n’ai pas commencé comme un fou, je n’ai pas commencé trop excité. Je pense qu’il y a toujours une première fois pour tout et c’était pour moi la première fois que je tombais dans un TT », a plaisanté Degenkolb.
« C’est la dernière chose que vous voulez un jour comme celui-ci, alors j’ai de la chance de ne rien casser. J’ai eu pas mal d’éruptions cutanées et c’était vraiment dommage.
« J’ai été sur des marques d’asphalte blanc, mais normalement ce n’est pas un problème. Je n’ai même pas pu le corriger, alors ma roue avant a glissé et je suis parti tout de suite. »
Welsford devra faire face à une concurrence féroce dans les trois sprints restants possibles qui auront lieu cette semaine après l’étape de Queen’s de mercredi, qui comprend le Col de la Loze.
Edmondson, qui a remporté l’argent dans la poursuite par équipe masculine avec Welsford aux Jeux olympiques de Rio, a confiance dans la vitesse de sa compatriote et l’équipe a travaillé avec diligence sur son leadership tout au long du Tour.
« C’est difficile d’essayer d’obtenir la bonne fin », a déclaré Edmondson. « La première fois que je suis ici, c’est une courbe d’apprentissage, mais en même temps, nous savons qu’il a de la vitesse et il s’agit simplement d’avoir un peu de chance en finale et aussi de mettre tout ce que nous savons que nous pouvons utiliser, la puissance, dans le bon endroit. »
Edmondson et le reste du peloton devront d’abord franchir le Col de la Loze avant d’avoir une autre occasion de sprinter jeudi.
« Nous avons une grosse journée demain avec plus de 5000 m d’escalade et il s’agit d’essayer d’amener les grands garçons à m’aider », a-t-il déclaré.
« Nous avions un assez gros grupetto. Certains jours, c’était mieux que d’autres, d’autres voulaient pousser plus fort et ne s’occupaient pas de tout le monde.
« Il y a peu de temps. Il y a le stress de réduire le temps, alors certaines personnes paniquent et d’autres non. Mais nous sommes toujours restés ensemble, avec Nils, John et moi avec Sammy. On s’est un peu amusé. Parfois, c’est un peu bizarre. Nous arrivons à la fin et nous avons encore de l’énergie pour rire et plaisanter, mais vous voyez que d’autres personnes sont mortes.
« Mais ce n’est qu’une courbe d’apprentissage et je l’apprécie vraiment. »