Enveloppée par les cimes ocre et la lumière crue du Haut-Atlas, l’Atlas Mountain Race est bien plus qu’une simple épreuve cycliste : elle bouscule les certitudes, broie les jambes et révèle ce qui fait battre le cœur des aventuriers. Au fil des pistes coloniales, la poussière se mêle à la sueur, les nuits glaciales succèdent aux journées écrasantes et chaque virage devient promesse de découverte. Cet article déroule le fil d’une course d’aventure hors norme, décrypte ses obstacles, mobilise récits et conseils concrets afin de transformer un rêve de baroudeur en projet solide. De la météo instable aux stratégies de navigation, en passant par la gestion de l’endurance sur 1 150 km, vous plongerez dans les coulisses d’un défi sportif sans assistance qui traverse les mythiques montagnes de l’Atlas.
En bref :
- 25 °C d’amplitude thermique : préparez des couches polyvalentes.
- 10 000 m de dénivelé positif : entraînement en côtes indispensable.
- Autonomie totale : bagages, réparation, alimentation, tout repose sur vous.
- Navigation GPS sur pistes mal balisées : la concentration, clé de la réussite.
- Étapes nocturnes : savoir gérer sommeil et hallucinations visuelles.
Climat contrasté et rythmes biologiques : apprivoiser la montagne avant qu’elle ne vous dompte
Lorsque la Française Sofia, vétérane de plusieurs ultras, évoque son expérience, un détail revient sans cesse : « les variations de température m’ont davantage épuisée que les pentes ». Dans l’oued caillouteux de Telouet, son compteur affichait 32 °C à midi ; dix heures plus tard, à 2 450 m, le mercure frôlait 5 °C. Ces écarts sévères, typiques de l’Atlas, malmènent la thermorégulation et accélèrent la perte d’électrolytes. Le corps compense par une vasodilatation extrême le jour, puis frissonne la nuit : la consommation énergétique grimpe, l’appétit baisse, les crampes guettent. Se contenter d’un coupe-vent n’est pas un luxe, mais une assurance-vie.
Les courants atlantiques peuvent également provoquer un orage sec, ce moment surréaliste où la foudre frappe tandis que la poussière demeure. Sur ces pistes isolées, nul abri n’existe hors quelques ksour en ruines. Apprenez donc à lire le ciel : nuages lenticulaires annoncent vent violent, cumulus bourgeonnant signe d’averse imminente. Les locaux, souvent regroupés près des puits, servent d’indicateur précieux : quand ils accélèrent le pas, il est déjà temps d’enfiler la veste.
Pour lisser les chocs thermiques, certains coureurs testent la technique « onion » : superpositions de fines couches respirantes, retirées ou ajoutées en trente secondes. L’Italien Marco, classé cinquième l’an passé, ne jure plus que par un maillot mérinos sous un gilet coupe-vent micro-perforé. Le mérinos évacue la transpiration, le gilet bloque la bise du col de Tizi n’Tichka. Résultat : 400 g supplémentaires seulement, et une économie de fatigue évaluée à 8 % par son cardiofréquencemètre.
| Tranche horaire | Température moyenne | Risque principal | Action recommandée |
|---|---|---|---|
| 05h-09h | 7 °C | Hypothermie légère | Gants et tour de cou |
| 10h-15h | 30 °C | Déshydratation | 0,75 L d’eau/heure |
| 16h-20h | 18 °C | Coups de vent | Coupe-vent respirant |
| 21h-04h | 5 °C | Frissons nocturnes | Première couche thermique |
Cette préparation météorologique s’ajoute à une hydratation minutieuse. Les médecins de la course recommandent 10 ml/kg/heure aux heures chaudes ; pour un coureur de 70 kg, cela représente 700 ml d’eau et de sels minéraux. Oublier une gourde avant le djebel Saghro revient à rouler vers l’abandon. Sur le podcast « Bikepack & Bivouac », l’experte en nutrition Marion Carro explique que 2 % de déshydratation abaissent la puissance de 15 %. Une simple équation qui, à l’échelle d’un col, transforme un hourra en calvaire.
Dompter la chronobiologie pour mieux résister
Le rythme circadien, souvent négligé, influence pourtant l’acuité visuelle, la digestion et la perception de l’effort. En altitude, la baisse de pression partielle d’oxygène retarde l’endormissement ; or la route ne s’arrête jamais, et l’Atlas Mountain Race se gagne parfois à la frontale. Sofia l’a appris dans la vallée d’Aït Bougmez : après trente heures sans vraie pause, les rochers se changeaient en silhouettes mouvantes. Elle s’est assise dix minutes, yeux clos, jambes allongées sur le cadre ; une micro-sieste suffisante pour relancer sa machine interne.
Au terme de ces observations, retenez qu’anticiper la météo, respecter ses signaux physiologiques et ajuster son équipement constituent la première marche vers la résistance. La section suivante vous plonge au cœur du terrain, là où chaque pierre raconte une histoire et chaque piste interroge votre maîtrise technique.
Sentiers de l’impossible : maîtriser les pierres, le sable et les lacets vertigineux
Le coureur belge Hugo, habitué aux Flandriennes, se pensait préparé. Pourtant, dès le km 110, la piste muletière de Jbel Siroua lui a rappelé l’humilité : montée à 14 %, rochers tranchants, virages serrés et un torrent improvisé par la fonte de neige. Les obstacles du relief marocain se déclinent en trois grands chapitres : rocaille coupante, sable profond et gravillons instables. Chacun exige une technique spécifique, sinon la crevaison ou la chute sanctionne le plus petit écart de trajectoire.
Rocaille : privilégiez une pression légèrement inférieure à votre standard route pour que le pneu absorbe les aspérités. Les tests menés par le magazine BikeGeek ont démontré qu’une section de 45 mm à 2,1 bar réduit le risque de pincement de 40 %. Débourrez régulièrement la jante ; un gravier coincé prolongé finit toujours par trancher le flanc.
Sable : dans les oueds asséchés, pédalez rond, centrez le bassin, avancez le poids sur la roue avant. La règle d’or « regarde où tu veux aller » prend son sens : le regard maintient l’équilibre, pas la force brute. Hugo, trop crispé, balayait la piste ; il a fini par pédaler… dans le décor.
Gravillon instable : la descente vers Tafraoute juxtapose allure et finesse. Freiner en ligne, réaccélérer avant le virage, tel est le mantra. Les pilotes VTT le savent ; transférez ces automatismes à votre monture gravel.
La montée totale, plus de 10 000 m, pèse sur le couple musculaire quadriceps-isquios. D’où l’importance d’un ratio de transmission adapté : 32 ✕ 46 est un compromis loué par les finishers. Camille et Samy, duo mixte arrivé en 4 jours 12h, racontent avoir changé leur plateau après l’entraînement test ; un gain net de cadence à 70 rpm dans la rampe d’Ighil Mgoun.
Le danger ne vient pas seulement du sol. Les bergers berbères déplacent leurs troupeaux sans prévenir. Un soir, Samy croise trois chèvres surgies d’un virage ; freinage réflexe, glissade contrôlée, adrénaline au plafond. Gardez deux doigts sur les manettes ; la vie locale fait partie de l’aventure.
Pour aiguiser votre technique, intégrez ce protocole d’entraînement :
- Sortie hebdo de 3 h sur chemins rocailleux, cadence 90 rpm.
- Session sable sur plage ou carrière : 5 × 5 min en puissance modérée.
- Descente gravel chronométrée, analyse vidéo à froid pour corriger posture.
La connaissance du terrain passe aussi par la lecture de road-books partagés. La plateforme Komoot héberge des traces détaillées ; combinez-les à un fond de carte IGN Maroc pour affiner vos points d’arrêt. Sur le forum où il partage ses conseils, Hugo renvoie à un article instructif : bien préparer sa première course. Même s’il concerne la route, l’esprit d’anticipation reste valable.
À travers ces expériences, vous saisissez que le sol marocain impose une danse subtile entre précision et relâchement. Dans la partie suivante, nous aborderons la logistique : comment embarquer tout son monde sur un vélo sans céder à la surcharge.
Logistique et autonomie : chaque gramme compte, chaque oubli se paie cash
Dans la cour intérieure d’un riad de Marrakech, la veille du départ, les participants s’affairent comme des fourmis. Clés de rayons, poches zippées, étiquettes fluorescentes : on dirait un marché de l’aventure. Et pour cause : l’Atlas Mountain Race interdit assistance extérieure. Vous êtes mécanicien, cuisinier, météorologue, parfois psychologue. La victoire se prépare autant sur la balance de cuisine que sur le home-trainer.
Check-list indispensable :
- Sac de cadre 14 L : outils, pompe, rustines, patte de dérailleur.
- Poche dorsale 5 L : duvet ultralight, veste imper 3 couches.
- Bidons 1,5 L cumulés + filtre à cartouche céramique.
- Alimentation : 7 000 kcal, barres Clif + purées salées maison.
- Électronique : GPS, frontale 900 lumens, powerbank 10 000 mAh.
Afin d’éviter la spirale « j’emporte tout », appliquez la règle 1/2/3 : un article lourd doit remplir au moins deux fonctions et tenir trois usages (ex. : veste = coupe-vent, isolation, oreiller). Camille cite cette méthodologie sur son blog ; à lire en parallèle d’un papier sur le prix du matériel : le coût réel d’un vélo de course.
La course comporte trois points de contrôle officiels, espacés d’environ 350 km, où l’on trouve eau, tajine, réseau téléphonique précaire. Entre ces oasis modernes, l’autonomie règne. Certaines épiceries improvisées vendent soda tiède et pain rassis : délicieux à minuit quand on frôle l’hypoglycémie. Les coureurs chevronnés remplissent un tableau de bord avec distances, altitudes et heures d’ouverture supposées ; un hack inspiré du Transcontinental.
Calculez votre consommation d’eau
Entrez votre poids, la température moyenne prévue et la durée estimée de l’étape pour connaître le volume total d’hydratation recommandé.
Ces recommandations sont indicatives ; adaptez-les à votre propre ressenti et consultez un professionnel si nécessaire.
Le bivouac reste un art. Choisir un replat abrité sous un genévrier, poser la bâche en mode abri « A-frame », glisser le vélo parallèlement pour couper le vent : gestes simples mais salvateurs. En cas de doute, rappelez-vous la recommandation des nomades Aït Atta : « tourne le dos aux étoiles filantes, elles t’emporteraient tes rêves ». Métaphore ou signal pragmatique : s’orienter dos au courant d’air dominant.
L’autonomie implique aussi la cybersécurité. Les trackers satellite exposent votre position ; paramétrez le partage uniquement aux organisateurs. Plusieurs cas de « dotwatchers » zélés voulant offrir de l’aide ont frôlé la disqualification. L’esprit de la course demeure clair : chaque coup de pédale doit être individuel, chaque réparation, solitaire. À ce propos, lisez le reportage sur les étonnants vainqueurs de Willunga Hill : analyser les surprises d’une ascension permet de relativiser vos propres imprévus.
Lorsqu’on ferme les sacoches, un sentiment d’irréversibilité surgit ; l’aventure commence vraiment. Il reste cependant à préparer le moteur humain, sujet du chapitre suivant, car un vélo bien harnaché ne sert à rien sans muscles endurants et mental inébranlable.
Forger l’endurance mentale et physique : le corps comme boussole, l’esprit comme moteur
Thomas, ancien triathlète, pensait connaître la souffrance. Pourtant, la troisième nuit sans lit l’a précipité dans une crise existentielle : « Pourquoi pédaler ? ». Cette question, tous les finishers la croisent. La résistance mentale dépasse les cuisses d’acier. Les coachs sportifs parlent aujourd’hui de « double batterie » : glycogène physiologique et motivation psychologique. Quand l’une faiblit, l’autre peut compenser.
L’entraînement mixte demeure clef. Trois axes :
- Volume : 15 h hebdo réparties en 5 sorties, dont une > 8 h.
- Spécificité : séances de VO2max en côte, gainage isométrique 10 min.
- Sommeil : adaptation polyphasique, micro-siestes de 20 min.
Le psychologue du sport Karim Belhaj conseille la « visualisation en boucle fermée » : imaginez l’étape, de la sortie de bivouac au coucher du soleil, avec bruits, odeurs, émotions. Neurologiquement, cela renforce les circuits de la récompense. Thomas l’a appliqué avant Tizi n’Test ; lorsqu’il aperçut la route en épingles, il l’avait déjà « vue » cent fois. L’effort restait rude, mais dénué de surprise ; le stress chutait, la puissance se maintenait.
La préparation mentale passe aussi par la gestion de la peur. Certaines portions isolées induisent un sentiment d’infini inquiétant. La technique du « check-in mental » fonctionne : toutes les 30 min, nommez trois choses positives (paysage, musique dans l’oreille, progression du compteur). Cette auto-conversation contrebalance la petite voix du doute. Pour approfondir, lisez le récit émouvant d’Annemiek van Vleuten lors de sa dernière course : émotions d’une championne.
Physiquement, le danger majeur reste le syndrome de sur-insolation : combinaison de déshydratation, hyperthermie et déficit calorique. Les études menées par l’université de Rabat montrent une hausse de 18 % des incidents sur les étapes > 250 km. La prévention passe par un mix glucides/lipides (ratio 60/40) et 600 mg de sodium par litre de boisson. L’huile d’argan, locale, s’avère un excellent apport lipidique ; un shot de 20 ml dans la semoule assure 180 kcal digestes.
L’exemple d’Isabella Holmgren, double championne du monde off-road, prouve qu’une base musculaire solide combinée à de la méditation mouvementée décuple la performance. Son approche est détaillée ici : polyvalence gagnante. Adoptez-la en adaptant l’intensité ; la sagesse commande de respecter la progressivité.
Une fois les fondations biologiques et psychiques posées, reste la science de la navigation, dernière pièce du puzzle. C’est l’objet de la section finale.
Tracer la ligne invisible : art de la navigation et magie du récit de parcours
À minuit, au col d’Azaz, les lumières des villages s’égrainent comme des phares suspendus. Le GPS clignote, la trace serpente, puis s’interrompt brièvement : zone d’ombre cartographique. Vous êtes seul avec le désert sonore. Dans l’Atlas Mountain Race, la navigation devient partenaire silencieux, juge impitoyable ; une erreur de 2 km coûte parfois une heure de portage.
L’itinéraire officiel relie Beni-Mellal à Essaouira via Anti-Atlas, soit 1 150 km. L’organisation impose des balises aux points de contrôle, mais entre ceux-ci, liberté de rythme totale. Le tracé mixe anciennes pistes minières, routes coloniales en éclats et singletracks de berger. Pour raconter la course, les finishers aiment découper le chemin en étapes narratives :
- La montée de l’Atlas central : 0-300 km, fraîcheur matinale et villages en pisé.
- Altitude et forteresses granitiques : 300-650 km, cols à 2 800 m, neige possible.
- Plongée dans l’Anti-Atlas : 650-920 km, pistes rouges, arganiers tortueux.
- Cap vers l’Atlantique : 920-1 150 km, vent de face, odeur d’iode, délivrance.
Chaque segment réclame un calibrage GPS différent. L’Espagnol Nuria précharge trois profils : « montagne » (relief détaillé, zoom 100 m), « plaine nocturne » (zoom 300 m, rétro-éclairage minimal) et « final urbain » (mode carte complète pour chercher la médina). Elle gagne ainsi 15 % de batterie. À lire : la personnalisation des écrans de navigation peut inspirer la configuration terrain.
Les coureurs investissent aussi le terrain culturel. Certains s’arrêtent trente secondes pour photographier une kasbah en ruine. Ce geste forge le souvenir, alimente les récits post-course, renforce la motivation. Car l’Atlas Mountain Race n’est pas qu’une épreuve ; c’est le théâtre d’histoires intimes. L’écrivain voyageur Tahar Ben Jelloun disait : « La route qui ne raconte rien est déjà morte ». Éclairant.
Le vent côtier, ultime adversaire, exige un peloton improvisé. Trois solos peuvent s’entendre pour tirer chacun 500 m. L’esprit d’entraide subsiste malgré la compétition, rappelant les grandes heures du Tour de légende évoquées ici : gestion d’une étape d’endurance. À l’Atlas, coller à la roue d’un compagnon d’infortune devient acte de sagesse plus que stratégie.
Lorsqu’enfin apparaît la tour de guet portugaise d’Essaouira, le compteur s’arrête, mais pas le récit. Le sable collé sur les mollets, les souvenirs gravés sur la carte SD et cette phrase qui fuse sur la ligne : « Je reviendrai ». Parce qu’entre départ et arrivée, une métamorphose s’opère, et c’est bien pour cela que l’on part.
Quel vélo choisir pour l’Atlas Mountain Race ?
Un gravel robuste avec dégagement de pneus 45-50 mm, montage tubeless, transmission 1×11 ou 1×12 et cintre évasé pour la stabilité. Les matériaux carbone ou aluminium de qualité conviennent, mais privilégiez la fiabilité à la légèreté extrême.
Comment gérer le sommeil durant la course ?
Adoptez des micro-siestes de 10-20 min tous les 6-8 h, évitez la caféine après 2 h du matin et programmez des alarmes doubles sur montre et téléphone pour limiter le risque de s’endormir trop longtemps.
Peut-on recharger les appareils électroniques sur le parcours ?
Les villages disposent rarement de prises accessibles ; emportez une powerbank de 20 000 mAh et un mini-panneau solaire. Les points de contrôle offrent l’électricité, mais n’y comptez pas en permanence.
Quel est le taux d’abandon moyen ?
Historique : entre 35 % et 45 % selon les éditions. Les principales causes : problèmes mécaniques non réparés, troubles digestifs et hypothermie nocturne.