Les marges entre Jonas Vingegaard et Tadej Pogačar restent très minces alors que ce Tour de France passe le point médian, avec seulement 17 secondes séparant les deux premiers au général et encore moins les divisant dans tout classement de puissance théorique.
Vingeard a le maillot, mais Pogačar a l’élan. Pogačar a la virtuosité individuelle, mais Vingaard a l’équipe. En d’autres termes, tout argument en faveur de l’un trouve un contre-argument convaincant à l’appui de son rival.
Sepp Kuss, peut-être la maison de montagne la plus précieuse du cyclisme professionnel, sera un facteur clé dans les tentatives de Vingaard de faire pencher la balance de cet éternel débat, surtout une fois que la course reviendra à haute altitude avec une arrivée au sommet sur le Grand Colombier vendredi, avant un double week-end dans les Alpes.
L’Américain avait déjà montré ses dons avec l’attaque fulgurante de Vingaard au Col de Marie Blanque lors de l’étape 5 à Laruns, avant de détruire le peloton du maillot jaune au Col du Tourmalet le lendemain après-midi. Cependant, après des courses haletantes dans les Pyrénées et le Massif central, Kuss pense que le Tour entrera dans une nouvelle phase en altitude le week-end prochain, où l’endurance pourrait s’avérer plus décisive que l’explosivité pointue.
« Je pense qu’avec toute la fatigue supplémentaire, les Alpes peuvent faire une grande différence », a déclaré Kuss aux journalistes à Clermont-Ferrand avant l’étape 11. « Il y aura certainement plus d’étapes d’escalade tout au long de l’étape. Jusqu’à présent, cela a été plus ou moins explosif, je dirais. Donc avec la fatigue supplémentaire et les étapes multi-montagnes, je pense que ce sera une course différente.
Il y a douze mois, Pogačar avait fermé Vingegaard lors d’une solide semaine d’ouverture, mais le Danois aurait résisté de manière décisive sur les étapes de montagne les plus difficiles du Tour. Alors que de nombreux membres du peloton s’opposeraient naturellement à l’affirmation de Kuss selon laquelle ce Tour n’a pas encore d’étape de montagne à part entière, il est vrai que le trio de journées exigeantes à la fin de la deuxième semaine marque un autre type de test pour ceux qui affrontaient Pogačar et Vingaard jusqu’à présent.
« Ils sont vraiment égaux jusqu’à présent, mais comme je l’ai dit, nous n’avons pas encore eu d’étape de haute montagne », a déclaré Kuss. « C’est là que je pense que Jonas se sent à l’aise et c’est ce qu’il attend avec impatience. »
Ce type de terrain, bien sûr, est aussi celui où Kuss est le plus efficace. Au Giro d’Italia en mai, par exemple, il a efficacement sauvé le défi de Primož Roglič avec un passage décisif sur le Monte Bondone. Lorsque Roglič est arrivé à Rome avec le maillot rose cinq jours plus tard, c’était la cinquième fois que Kuss aidait un coéquipier de Jumbo-Visma à remporter la victoire dans un Grand Tour.
Le rôle de Kuss est familier, mais cette combinaison de Giro et Tour est nouvelle. Il a été un ajout tardif au casting de soutien de Roglic à la corsa rosa en raison d’une blessure à Wilco Kelderman, mais son importance pour la cause de Vingaard signifie qu’il est le seul pilote Jumbo-Visma à avoir joué à la fois en Italie et en France cet été.
« Jusqu’à présent, ça fait du bien, je pense que le Giro était une bonne préparation pour le Tour », a déclaré Kuss. « J’ai toujours le rythme de course à partir de là et j’ai fait de belles longues étapes, donc c’était un entraînement d’endurance et ensuite un entraînement par intervalles. Jusqu’ici tout va bien. »
En effet, Kuss est toujours à la 10e place à 6h45 alors que le Tour entame sa deuxième mi-temps, un détail qui pourrait encore nuancer son rôle. Sa tâche principale reste d’être le dernier sherpa de Vingeaard en haute montagne, mais sa position au classement général a une valeur stratégique, notamment avec des ascensions précoces qui pourraient briser le peloton ce week-end.
« Quand le départ est si dur, vu où je suis dans le GC en ce moment, je peux toujours être utilisé pour attaquer ou aller sur la route s’il y a un bon mouvement. C’est certainement utile lorsque les choses deviennent folles, comme je suis sûr que ce sera le cas dans certains de ces départs en montée », a déclaré Kuss.
« Vous ne savez jamais dans quelle situation vous allez vous retrouver et si cela aide quelqu’un à l’avant. Je pense que sur le papier, la principale priorité est de se concentrer sur Jonas, mais la course peut se dérouler de manière nouvelle et étrange. »