Patrick Lefevere, manager de Soudal-QuickStep, a une fois de plus émis des critiques publiques encourageantes à l’encontre de Julian Alaphilippe, déclarant au magazine belge Là qu’il avait l’impression que le double champion du monde avait perdu sa concentration depuis la signature d’une prolongation de contrat avec l’équipe au printemps 2021.
Alaphilippe a remporté son deuxième titre mondial consécutif plus tard cette année-là, mais sa campagne 2022 a été écourtée par une grave blessure à Liège-Bastogne-Liège et une autre chute à la Vuelta a España. En 2023, le Français a remporté la Classique Faun-Ardèche et une étape du Critérium du Dauphiné, mais n’a pas répondu aux attentes dans les Classiques.
« Julian est un bon gars, mais après avoir signé son méga-contrat, il ne s’est pas amélioré », a déclaré Lefevere dans l’interview avec Là. « J’aime mes coureurs, mais il faut que ce soit juste.
« Quand vous vieillissez, vous devez prendre davantage soin de vous, vous devez vous entraîner plus dur et vous ne pouvez pas y jeter votre chapeau. Le centime doit tomber maintenant, et il doit se battre pour l’obtenir. »
Lefevere a poursuivi en suggérant que la faute des performances d’Alaphilippe résidait dans son style de vie et sa relation avec sa partenaire, la directrice du Tour de France Femmes, Marion Rousse.
« Trop de fête, trop d’alcool… », a déclaré Lefevere. « Julian est sérieusement sous l’emprise de Marion Rousse. Peut-être trop. Julian est un jeune chien plein d’énergie, il faut le laisser traverser la cour de temps en temps. Et il faut aussi dire : jusqu’ici et pas plus loin. Il y a toujours un mauvais garçon en lui. »
Lefevere a ajouté qu’il l’avait déjà dit à Alaphilippe cet hiver lors d’une rencontre avec le coureur Rousse et son agent Dries Smets. En décembre, le cousin et entraîneur d’Alaphilippe, Franck Alaphilippe, a confirmé que son propre contrat n’avait pas été renouvelé par Soudal-QuickStep, une décision qui a mis en évidence les tensions entre le coureur et son équipe.
« Je lui ai parlé en novembre dernier en présence de Marion et de son manager Dries Smets. J’ai dit : « Ça ne peut pas continuer comme ça. Si vous vous trompez encore une fois, je vous licencierai sur-le-champ », a déclaré Lefevere. « Le message est arrivé. Il le récupère. »
Lefevere avait déjà publiquement critiqué Alaphilippe fin 2022 lorsqu’il avait déclaré Dernière heure que le Français « a le salaire d’un champion, mais il doit confirmer qu’il l’est toujours ». Début 2023, Lefevere a déclaré Sporza qu’Alaphilippe « ne pouvait plus se cacher » derrière les blessures et les maladies qui l’avaient tourmenté l’année précédente.
Le contrat d’Alaphilippe avec Soudal-QuickStep expire à la fin de cette saison. S’exprimant lors du Tour Down Under le mois dernier, Alaphilippe a indiqué qu’il ne savait pas s’il resterait avec QuickStep ou même continuerait à courir en 2024.
Le joueur de 31 ans a terminé sixième au classement général du Tour Down Under et débute sa saison européenne à l’Omloop Het Nieuwsblad samedi. Après les Classiques, Alaphilippe devrait faire ses débuts sur le Giro d’Italia en 2024.
Alaphilippe a fait l’objet du dernier podcast interne de Soudal-QuickStep, publié mercredi matin, bien qu’il ait apparemment été enregistré avant la publication des commentaires de Lefevere dans Humo. « Je veux redevenir la meilleure version de moi-même, je pense que c’est possible. Maintenant, je manque un peu de confiance en moi », a-t-il déclaré.
Le Français doit rencontrer les journalistes jeudi après-midi lorsque Soudal-QuickStep tiendra une conférence de presse avant le week-end d’ouverture.