Il n’y a pas deux routes identiques vers Omloop Het Nieuwsblad et Opening Weekend, mais pour l’ancien vainqueur Michael Valgren (EF Education-EasyPost), son long compte à rebours avant le départ samedi à Gand est peut-être l’un des plus rares et des plus tenaces de ces dernières années.
Valgren s’est imposé à l’Omloop Het Nieuwsblad en 2018, avant de remporter l’Amstel Gold Race le même printemps. Pourtant, en juin 2022 sur la Route d’Occitanie, une chute majeure laisse le coureur danois avec une fracture du bassin, deux déchirures des ligaments du genou et un ménisque déchiré. Ce soir-là, les médecins n’ont pas voulu dire si un retour à la course serait un jour possible ni si la carrière de Valgren était terminée.
Cela s’est finalement avéré possible. Mais le premier est survenu après des mois de rééducation et une année complète passée au sein de l’équipe de développement EF Education-Nippo en 2023, avant un retour à grande échelle dans l’équipe WorldTour – avec laquelle il a également couru la saison dernière – en janvier.
Lors de la récente Volta ao Algarve, qu’il a terminée à une respectable 44ème place, Actualités cyclisme a suggéré à Valgren qu’après 18 mois aussi difficiles, d’une certaine manière, tout ce qu’il obtiendra dans la course à partir de maintenant doit ressembler à un bonus.
Le joueur de 33 ans a accepté, bien qu’au début dans un style danois quelque peu laconique, en disant : « Ouais, peut-être que tu pourrais dire ça. »
Mais son enthousiasme et sa motivation transparaissent assez vite par la suite puisqu’il ajoute aussitôt : « Je suis très heureux et reconnaissant d’être de retour ici, très heureux de participer à une course mondiale et d’être dans les grandes courses cette année.
« J’ai l’impression d’avoir ma place ici, donc c’est définitivement un bonus, mais je n’en ai pas fini, disons, avec le spectacle, je veux toujours chanter. »
La meilleure nouvelle pour Valgren est peut-être que l’accident n’a eu aucun effet physique à long terme ou, comme il le dit : « Maintenant, je suis heureux, la forme est bonne, cette année, je me prépare essentiellement pour le Classiques. , je suis là où je veux être. J’ai passé un bon hiver donc je ne peux pas me plaindre pour le moment. »
Il ne pouvait pas non plus se plaindre de la Volta ao Algarve, même si lors de la première étape, il a fait un excellent travail pour Marijn (van den Berg), déclarant ensuite : « Je l’ai surmonté sur la dernière petite bosse dans le top cinq et je l’ai envoyé avant au rond-point, alors mon travail est terminé.
Le sprinter a malheureusement dû abandonner la course lors de la troisième étape en raison d’un accident qui a également touché l’ancien champion du monde et coéquipier Rui Costa, qui a subi une fracture de la clavicule.
Mais le grand objectif et le test de février, a déclaré Valgren, auront lieu à Omloop Het Nieuwsblad.
« J’en garde évidemment de bons souvenirs, c’était ma première grande victoire dans une course d’une journée donc j’ai hâte d’y retourner », a-t-il déclaré.
« La dernière fois, c’était en 2022, donc évidemment il me faudra du temps avant de revenir sur le trottoir, mais j’adore ces courses. Et espérons que cette course [Volta ao Algarve] cela me donnera l’impulsion finale dont j’ai besoin pour bien faire les choses.
« Je me sens bien et je pense que je peux me qualifier pour la finale du Nieuwsblad, c’est donc mon ambition et mon espoir. »
Valgren fera une reconnaissance des pavés belges vendredi, principalement pour vérifier la pression des pneus plutôt que pour se rafraîchir la mémoire de leurs sensations, après quoi il enchaînera avec Paris-Nice avant de se diriger vers les Flandres.
Et s’il craint d’atteindre son apogée trop tôt pour briller à nouveau au Tour des Flandres – l’une des statistiques les plus répétées sur les Classiques belges est peut-être qu’aucun coureur n’a jamais remporté l’Omloop et la Ronde la même année – Valgren a soutenu que le peu dans son cas, ce n’est pas quelque chose qui l’inquiète. L’histoire personnelle est également de son côté, même si elle date d’il y a six ans, lorsqu’il a connu sa saison exceptionnelle.
« Je pense qu’il est possible de bien réussir dans les deux. Lorsque j’ai remporté l’Omloop en 2018, j’étais également quatrième en Flandre, donc cela aurait pu être une victoire, puis je suis passé à Amstel et j’ai gagné là aussi », a-t-il déclaré.
«Je pense donc que cela dépend en grande partie de l’endroit où se trouve votre tête. Si vous vous sentez fatigué après l’Omloop, c’est mauvais signe, mais si vous vous sentez frais et bien à l’intérieur, vous pouvez rouler et performer tout au long de la saison des Classiques.
Quant à ses propres objectifs, cependant, après sa longue réponse, Valgren se dit plus que motivé pour tenter toutes les courses possibles.
« C’est très difficile de se concentrer sur une course comme le Tour des Flandres, disons, je préfère être vraiment bon en début d’année et voir combien de temps cela dure », a-t-il déclaré.
« Et je veux vraiment me montrer. Ces courses sont si difficiles parce qu’il ne s’agit pas seulement de jambes ; c’est aussi une question de positionnement et de chance. J’espère donc que je ne serai pas malchanceux et que nous verrons jusqu’où je peux aller. »