À environ 200 mètres de l’arrivée du contre-la-montre Volta ao Algarve samedi, un seul panneau de supporter se détachait dans la foule dense avec seulement deux mots, « Remco Evenepoel », écrits dessus – comme pour le rappeler à tous les coureurs qui franchissaient la ligne d’arrivée. que peu importe les bons temps, le champion du monde du contre-la-montre restait la référence.
Et c’est ce qui s’est passé : comme il y a deux ans dans la Volta ao Algarve, Evenepoel a réussi à la fois à s’imposer, cette fois avec 16 secondes d’avance sur le jeune concurrent Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers), et à prendre en même temps la tête du classement général.
L’avance d’Evenepoel dans l’Algarve TT 2024 était considérablement plus petite que lorsqu’il avait battu Stefan Küng (Groupama-FDJ) de 58 secondes en 2022. Cela dit, le parcours beaucoup plus court et plus technique – seulement 22 kilomètres de long, au lieu des 32,2 kilomètres de deux il y a quelques années – aurait très bien pu être un facteur dans cette équation particulière.
Quoi qu’il en soit, avec son plus proche rival Dani Martínez (Bora-Hansgrohe) désormais repoussé à 47 secondes au général, sauf catastrophe majeure, Evenepoel ne devrait avoir aucun problème à défendre son avantage général lors de la randonnée de dimanche à travers les collines de l’Algarve et éventuellement viser la victoire. dans la deuxième étape.
« Ça fait du bien », a ensuite déclaré Evenepoel aux journalistes lorsqu’on lui a demandé ce que ça faisait de diriger à nouveau la Volta ao Algarve, « J’étais vraiment motivé pour le contre-la-montre d’aujourd’hui. »
« C’est la première fois de l’année avec mon magnifique maillot arc-en-ciel » – en tant que champion du monde du contre-la-montre – « et il y avait beaucoup de gars forts ici sur la ligne de départ, donc j’en suis très fier. »
C’est un très bon signe qu’ils puissent se développer ainsi », a déclaré Evenepoel. « Mon coéquipier Mattia Cattaneo m’a conseillé de ne pas partir trop vite, mais j’ai maintenu ma tactique. Je suis resté dans un bon rythme et j’ai pris de la vitesse dans la section vent arrière. »
Equipé d’un plateau de 62 dents, Evenepoel a ensuite parcouru sans difficulté la partie technique autour des quais d’Albufeira et a continué à un rythme soutenu, a-t-il précisé. Avec quatre secondes d’avance sur Sheffield au premier contrôle du km 7, à cinq kilomètres de l’arrivée, son écart avait quadruplé à 16 et, sauf catastrophe, il était presque assuré de terminer le parcours en vainqueur d’étape.
« J’ai traversé le port indemne et j’ai bien fait dans la dernière partie. Au final, j’ai tout donné du début à la fin et il n’y avait aucune question de savoir si je devais me retenir ou non », a-t-il conclu.
L’entraîneur de Soudal-QuickStep, Koen Pelgrim, avait déclaré avant le début qu’Evenepoel avait apporté quelques changements mineurs à sa position, et la star belge l’a confirmé par la suite.
« L’hiver dernier, j’ai ajusté un peu ma position contre la montre et je me suis assis un peu plus bas sur la selle », a-t-il déclaré.
« Avec les mécaniciens et l’équipe de performance, nous y avons bien progressé, notamment en direction de Paris-Nice et du Dauphiné. »
Encore en train de s’échauffer tout en répondant aux questions, Evenepoel a déclaré qu’il ne connaissait pas encore son avantage global, mais a estimé qu’après la solide défense de ses options par son équipe lors de l’étape précédente jusqu’à Alto do Foia, il savait qu’il pouvait compter sur un soutien important. Il n’exclut pas non plus de viser une deuxième victoire d’étape en 24 heures.
« Avoir des coéquipiers très forts donne déjà une motivation et une confiance supplémentaires », a déclaré Evenepoel aux journalistes, « donc je pense que le résultat d’aujourd’hui prouve encore plus que nous sommes prêts à partir demain. [Sunday] dans ce qui sera une étape très difficile. »
Lorsqu’on lui a demandé qui il craignait le plus à Malhao, Evenepoel a répondu : « Tous les gars qui sont encore assez proches du jaune sont dangereux. Daniel Martinez a été très fort mardi donc il va probablement réessayer et je pense qu’il a déjà gagné là-bas. Bora et Visma auront de bons projets pour la course, mais nous devons nous concentrer sur nous-mêmes et recommencer. »
En passe d’égaler le record de trois victoires en Algarve détenu depuis 40 ans par le pilote local Belmiro Silva, Evenepoel a également souligné que s’il avait remporté le classement général, il aurait remporté trois victoires au classement général en seulement trois apparitions. « Et après avoir également remporté la Figuera Champions Classic, cela signifiera que j’ai gagné toutes mes courses dans ce pays », a-t-il ajouté.
« C’est vraiment important de commencer la saison comme ça, c’est toujours bon pour la tête à cette période de l’année et ça montre qu’on a fait du bon travail cet hiver. »