Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) et Remco Evenepoel (Soudal-Quickstep) effectueront samedi après-midi leur premier test contre-la-montre « en direct » de 2024 sur la Volta ao Algarve, sous la forme d’un parcours cahoteux de 22 kilomètres dans et autour de la ville côtière d’Albufeira.
Ayant rarement utilisé son vélo de contre-la-montre au cours de l’hiver, Van Aert a déclaré qu’il s’attendait très peu à une performance remarquable lors du test de l’Algarve. Cela dit, dans une année où il a fait du contre-la-montre olympique une priorité majeure, tout contre-la-montre est important, qu’il s’agisse de l’Algarve ou des deux contre-la-montre beaucoup plus longs du Giro d’Italia.
Evenepoel est une tout autre histoire, du moins à court terme. À seulement quatre secondes du leader de la course, Dani Martínez (Bora-Hansgrohe), en quête d’une troisième victoire record au classement général dans la Volta ao Algarve, est très présent sur le radar.
Même si les coureurs et leurs équipes auront leurs propres objectifs nationaux, les points de comparaison dans un champ de contre-la-montre aussi profond en Algarve en font un exercice encore plus précieux. Stefan Küng (Groupama-FDJ), Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) et Stefan Bissegger (EF Education EasyPost) sont tous des spécialistes renommés, et Martínez est également quadruple champion national colombien de contre-la-montre.
« Nous avons effectué des tests dans la soufflerie Specialized en Californie fin 2023 », a déclaré Koen Pelgrim, l’entraîneur d’Evenepoel. Dernière heure Samedi. « Je ne peux pas donner tous les détails, mais j’ai apporté quelques modifications mineures à la position Remco pour trouver le meilleur équilibre entre confort et efficacité en termes de puissance et d’aérodynamisme. C’est l’équation clé.
« Il n’y a pas eu de victoires majeures, mais chaque détail peut être décisif… »
Evenepoel est ensuite retourné à Milan pour une deuxième série d’essais en soufflerie à la mi-janvier afin de tester une nouvelle gamme de chaussures ainsi que différentes combinaisons de combinaison et de casque.
« Pour comprendre à quel point les vêtements d’un chronométreur peuvent faire une différence », a déclaré Pelgrim, « la différence qui a séparé [gold medallist] Remco de [runner-up] « Ganna aux derniers championnats du monde » – seulement 12 secondes – « pourrait être dû à leurs vêtements ».
Conforme Dernière heure, Van Aert a légèrement modifié sa position sur son vélo de contre-la-montre, grâce aux tests effectués sur la piste de Zolder, en Belgique. « Nous revenons à la position qu’il avait en 2022, avec les bras un peu plus hauts », a déclaré au journal Mathieu Heijboer, entraîneur de Visma-Lease A Bike.
« Rien ne se compare à une course en matière d’essais, donc tester ces changements en début de saison est particulièrement important car cela vous permet d’adapter ce qui est nécessaire pour les dates clés plus tard. »
Heijboer a déclaré au journal qu’il ne s’attend pas à un excellent résultat samedi de la part de Van Aert à ce stade de la saison, surtout compte tenu du niveau de compétition. Cependant, ce n’était pas un problème puisque les Classiques étaient son objectif principal initial, les objectifs estivaux ne devenant une priorité plus profonde qu’au cours de l’année.
« Avant le Giro, nous ferons une préparation spécifique avec plus de tests, et avant les Jeux, nous espérons que Wout prendra de l’altitude. Cette approche lui donnera, selon moi, un avantage majeur sur ces coureurs du Tour de France. Mais quoi qu’il arrive, ce samedi nous apportera beaucoup d’informations utiles dans certains domaines. »
Evenepoel s’est entraîné sur son vélo TT une à deux fois par semaine pendant l’hiver, a indiqué son équipe, et a vérifié le parcours à Albufeira lundi. Déjà vainqueur du contre-la-montre de l’Algarve en 2022 lors de sa dernière victoire au classement général, le coureur lui-même a déclaré aux journalistes qu’il espérait que son contre-la-montre suffirait à nouveau à le propulser en jaune samedi.
Cependant, le parcours d’Albufeira est dix kilomètres plus court qu’en 2022, quand Evenepoel avait détruit le peloton lors du contre-la-montre, et comporte des sections très techniques en seconde période. De plus, même s’il compte 322 mètres de dénivelé positif – 100 de moins qu’en 2022 – une montée courte et pénible avec 12% de dénivelés pourrait être appréciée.
Evenepoel est peut-être en tête samedi soir, mais compte tenu des défis contre la montre, les différences pourraient alors encore être minces au GC.
Il se pourrait que, plutôt que le contre-la-montre, souvent facteur clé sur le chemin de la victoire dans la Volta ao Algarve, l’étape très vallonnée menant à l’arrivée au sommet à Malhao dimanche se révèle encore plus décisive dans le résultat final.