Moins d’une semaine après que Wout van Aert a lancé sa campagne sur route 2024 en devançant Olav Kooij, le rapide de Visma-Lease A Bike, pour triompher vendredi dans la Clásica de Almería sur la Volta ao Algarve, c’était au tour du Belge d’exploser au sprint. . la victoire.
Alors que la victoire de Kooij était le résultat d’une course de masse typique pour une ligne d’environ 70 coureurs, la première victoire de Van Aert de sa saison était beaucoup plus opportuniste, après que le peloton se soit détaché dans le dernier kilomètre.
Dans un peloton d’une douzaine de coureurs et avec seulement une montée courte mais régulière jusqu’à l’arrivée, Van Aert a déclaré que c’était juste une « décision de dernière minute, mais une excellente » pour remporter la victoire. dans la ville côtière de Tavira.
« Mon objectif n’était pas de causer de problèmes dans ces étapes, mais je pense que l’approche du sprint était beaucoup plus facile et plus sûre que la première étape », a déclaré Van Aert par la suite.
« J’étais devant avec l’équipe et notre objectif était de rester dans une position sûre, puis je me suis demandé pourquoi pas ? »
Toujours à seulement 22 secondes du leader de la course Dani Martínez (Bora-Hansgrohe), Van Aert a minimisé l’idée qu’il pourrait remporter la victoire lors du contre-la-montre de samedi.
Mais quels que soient les résultats de ce week-end, après sa malchance lors de la Clásica Jaén de lundi, où une crevaison l’a laissé gravement coincé dans le terrato et le dernier coureur à terminer la course quatre jours plus tard en Algarve, le contraste dans ses fortunes n’a pas pu . ils étaient plus différents.
« Une performance comme hier était peut-être plus importante pour ma confiance et pour tester mes jambes, mais je suis cycliste et je veux gagner des courses. C’est très agréable de commencer la saison avec une victoire », a déclaré Van Aert à propos de sa performance à Alto do Fóia, où il a terminé 16e.
La bataille finale pour la ligne, a déclaré Van Aert, a été difficile, avec une légère colline et un vent contraire.
« C’était important de revenir par derrière, je pense, et j’ai réussi à obtenir une bonne position dans le dernier virage. Ensuite, j’ai pu dépasser les gars devant moi au bon moment. »
En tant que participant pour la première fois à la Volta ao Algarve cette année, la victoire de Van Aert dans une course par étapes au Portugal est la première de sa carrière, sa première victoire sur route précédente étant Het Nieuwsblad en 2022, qui a eu lieu le 26 février.
La victoire en Algarve était un signe bienvenu qu’il avait alors pris le relais, et aussi une confirmation supplémentaire qu’après une intersaison au cours de laquelle il a délibérément fait beaucoup moins de cyclocross que les autres années, Van Aert n’avait perdu aucune condition en conséquence. .
Cependant, si Van Aert a considérablement modifié son approche de l’entraînement au cours de l’hiver, il a minimisé l’idée qu’il pourrait désormais également tenter le contre-la-montre de samedi ou même se battre pour le classement général en Algarve contre Remco. Evenepoel (Soudal-QuickStep).
« Ce n’est pas possible, surtout avec demain, je m’attends à perdre du temps », a déclaré Van Aert. « Je n’ai pas touché à mon vélo de contre-la-montre cet hiver, donc ce n’est certainement pas une bonne préparation pour cela.
« Des gars comme Remco sont difficiles à battre, donc je ferai de mon mieux et j’espère que nous aurons quelques gars en bonne position à la fin de la journée de demain. Ensuite, nous pourrons jouer nos cartes dimanche.