Il y a un long chemin géographique et temporel entre le Tour de l’Utah 2018 et la Volta ao Algarve 2024, mais cette semaine, à six ans et 8 000 kilomètres d’intervalle, deux des principaux protagonistes de la course par étapes américaine, dont on se souvient avec tendresse, se sont croisés un jour au Portugal. encore.
Alors que l’histoire passée de Sepp Kuss a besoin d’être remaniée, Keegan Swirbul – qui a terminé septième dans l’Utah en 2018 lorsque Kuss a remporté le classement général – en est actuellement à sa première saison complète avec l’équipe portugaise Efapel et participe à la Volta ao Algarve.
Après que sa signature à l’Efapel à la mi-2023 ait été l’un des rares points positifs d’une année en proie à de multiples maladies et revers, l’ancien pilote de rallye et à la santé humaine fait actuellement pression pour une saison décisive.
« Nous savons qu’il a des résultats très prometteurs dans son palmarès, mais l’année dernière, il n’a pas pu montrer de quoi il était capable parce qu’il est tombé malade juste au moment où il commençait à se remettre en forme », a déclaré José Azevedo, directeur et propriétaire de l’équipe de l’Efapel. Actualités cyclisme à Lagoa au départ de l’étape 2 de la Volta ao Algarve.
« Je l’ai donc réinscrit pour 2024, pour voir ce qu’il peut faire cette fois-ci. »
Vivant actuellement à Vigo, en Espagne, juste au nord du Portugal, où il a concouru avec une équipe amateur pour la mi-2023, Azevedo a déclaré qu’il connaissait bien l’entraîneur de Swirbul.
Une fois le contact établi, il a suffi d’un rapide coup d’œil au curriculum vitae de l’Américain de 28 ans sur des courses du WorldTour comme le Tour de Suisse, où il a terminé dans le top 25 sur les étapes de montagne, pour qu’Azevedo s’inscrive tardivement. 2023.
« L’année dernière, il a signé pour une demi-saison, mais honnêtement, il a eu beaucoup de problèmes. Il a commencé à participer à la Vuelta Asturias, mais ensuite il a attrapé une infection bactérienne et il a donc été absent pendant trois semaines », explique Azevedo.
« Puis, quand il a commencé à développer sa condition et qu’il était dans un camp d’entraînement pour la Volta au Portugal, il a contracté le COVID et c’est pourquoi nous l’avons re-signé, voyons son niveau – parce que l’année dernière avec tous les problèmes, ce n’était pas possible. «
Jusqu’à présent, 2024 ne s’est pas déroulée de manière brillante pour Swirbul, avec une chute lors de la course d’ouverture de la Figueira Champions Classic, puis à nouveau lors du grand retard de la première étape en Algarve, mais Azevedo est convaincu qu’il peut montrer tout son potentiel en le potentiel futur.
« J’ai eu un très bon hiver de préparation, mais les choses lors des premières courses ne se sont pas vraiment déroulées dans mon sens », a déclaré Swirbul, qui porte un bandage important sur son bras gauche. Actualités cyclisme. « Mais ça pourrait être pire, je suis toujours là et je vais continuer à me battre. »
Courir pour une équipe portugaise n’était certainement pas quelque chose auquel il s’attendait, a déclaré Swirbul, mais comme il le dit, la scène cycliste locale – neuf équipes continentales sont en action à la Volta ao Algarve – a des racines profondes et un vaste calendrier de courses.
« Je ne m’attendais certainement pas à être ici », a-t-il déclaré. « Je me souviens que lorsque j’ai fait la Volta a Portugalia en 2020 avec Human Powered Health, il y avait un gars dans notre équipe qui plaisantait toujours : ‘Je roulerai pour l’Efapel avant de prendre ma retraite, c’est mon rêve !’ Et me voilà, je roule pour Efapel. C’est marrant. Mais à l’époque, cela aurait été impensable.»
Comme il le soutient, « des opportunités pour [American] Les pilotes non Sepp Kuss sont très limités et la scène au Portugal était à peu près la seule à avoir tout ce dont vous avez besoin pour survivre : un bon équipement, de bonnes courses et » – ajoute-t-il sagement – » un chèque pour le paiement. « .
Quant à ses objectifs de course, au Portugal, dit-il, toute la saison tourne autour de la tournée nationale en août, appelée Le meilleurce qui génère des foules immenses et de la publicité dans le pays.
« La Volta est la grande, tout va à la Volta. Il y a des gars dans cette course qui se fichent complètement des courses professionnelles, ils y pensent tous. »
Et si pour Remco Evenepoel, Wout van Aert et les autres stars du WorldTour, la Volta ao Algarve est essentiellement une course d’entraînement, tant pour l’Efapel que pour les huit autres équipes continentales portugaises, l’événement de cinq jours offre une chance presque unique de croiser le fer avec les plus grandes équipes du monde à domicile.
« Je suis heureux quand notre équipe participe à cette course », a déclaré Azevedo, à la fois directeur et coureur d’équipes WorldTour lorsqu’il a fait partie d’équipes aussi variées que Discovery Channel et Katusha. « En tant qu’homme responsable de cette équipe, j’ai la responsabilité de voir l’équipe grandir et les coureurs grandir et je ne peux le faire que lorsque le niveau est élevé. Il est plus difficile d’obtenir des résultats, mais c’est ainsi qu’on peut grandir.
« Tout d’abord, cette course est présentée à l’équipe car elle est retransmise en direct sur Eurosport et à la télévision portugaise, et c’est une bonne nouvelle pour l’Efapel. Mais le message que je dis aux pilotes est « ne partez pas en course en vous sentant inférieur aux autres, vous devez vous battre pour donner le meilleur de vous-même ».
« Même si nous savons que c’est difficile et compliqué, nous devons être optimistes et saisir ces risques, comme la semaine prochaine lorsque nous irons à O Gran Camiño. Encore une fois, c’est un grand défi, mais c’est pour cela que nous devrions en profiter. »
Pour des coureurs comme Swirbul, quel que soit le résultat d’une course comme l’Algarve, rencontrer à nouveau Sepp Kuss et tirer sur le petit gars est quelque chose qu’il aime, mais l’expérience de rivaliser avec les meilleures équipes du WorldTour est également mémorable, quoi qu’il arrive. . .
« J’ai vu Sepp, je le connais de l’Utah, et nous l’avons rattrapé », a-t-il déclaré. « Mais les équipes du WorldTour, c’est comme si elles pratiquaient un autre sport. Quand j’ai vu Remco et comment il s’est comporté lors de la Figueira Champions Classic, c’était incroyable.
« En substance, cependant, vous devez remercier votre bonne étoile pour avoir la chance de courir avec elle : ce sont des histoires à raconter aux petits-enfants. »
Et en compétition pour une grande équipe continentale portugaise, Swirbul a peut-être aussi quelques histoires à raconter à partir de ses propres expériences.