Pour un pilote d’une trentaine d’années à succès comme Michał Kwiatkowski, chaque fois qu’une nouvelle saison arrive, cela peut ressembler à un jeu de rendements décroissants.
Alors que Kwiatkowski aura 34 ans en juin, ses rivaux semblent plus jeunes, plus forts et plus audacieux. Dans le même temps, les autres exigences du cyclisme professionnel – des mois loin de la famille, de longues journées d’entraînement, pour n’en citer que deux – restent tout aussi importantes.
La logique physiologique suggère que plus vous avez passé de temps au sommet du sport, plus vous risquez de tomber à l’écart lorsqu’une nouvelle génération prend le relais. Cependant, Kwiatkowski reste un leader et un serviteur chez Ineos Grenadiers. Il peut remporter les plus grandes courses, mais aussi guider ses coéquipiers vers des victoires majeures.
Alors que Geraint Thomas, Luke Rowe et Ben Swift sont devenus des vétérans chevronnés, Kwiatkowski est devenu une pierre angulaire de la super équipe britannique, à la fois un chef d’équipe respecté et un joueur essentiel dans son pays.
2024 marque le 10e anniversaire du triomphe de Kwiatkowski aux Championnats du monde à Ponferrada, en Espagne, mais rien n’indique qu’il veuille encore succomber à Old Father Time.
Lors du dernier Tour de France, Kwiatkowski a démontré la polyvalence qui a toujours caractérisé sa carrière en remportant sa première victoire au sommet d’un Grand Tour au Grand Colombier. Il a remporté les Strade Bianche et l’Amstel Gold Race à deux reprises, a battu Peter Sagan et Julian Alaphilippe pour remporter Milan-San Remo en 2017 et possède un palmarès rempli d’autres grandes victoires en course.
Kwiatkowski a débuté sa saison 2024 sur la Vuelta Murcia et la Clásica Jaen, pilotant de manière agressive dans les deux courses pour terminer quatrième et septième. Il est loin d’avoir terminé sa carrière et reste compétitif face aux jeunes coureurs qu’il appelle « les balles ».
Parmi eux figurent Remco Evenepoel et Tadej Pogačar, mais aussi ses nombreux jeunes coéquipiers talentueux d’Ineos Grenadiers. Tom Pidcock a ouvertement félicité Kwiatkowski pour son soutien et ses conseils en course.
« Je dis toujours qu’une troisième Strade Bianche serait un rêve, mais c’est encore si tôt dans la saison donc j’espère juste pouvoir être compétitif », a déclaré le pilote polonais. Actualités cyclisme avec son attitude toujours optimiste.
« C’est dur de rivaliser avec ces ‘balles’ qu’on a dans le peloton, les jeunes sont vraiment dynamiques. Peut-être que maintenant les Strade Bianche sont une course plus longue ; ça me conviendra mieux.
« Avant la fin de ma carrière, ce serait bien d’être compétitif aux Jeux olympiques et peut-être de viser une médaille. Je n’ai toujours pas d’étapes sur le Giro et la Vuelta, donc c’est peut-être aussi un objectif pour le futur. »
Kwiatkowski a des moments de leadership mais joue un rôle essentiel en aidant les jeunes « balles » des Ineos Grenadiers.
« Je sais que je joue un rôle clé dans la victoire d’une équipe, c’est donc une motivation en soi », explique Kwiatkowski.
« Je ne regarde pas seulement mon propre programme de courses. Je veux faire partie d’une équipe gagnante et c’est formidable d’être entouré de gars forts pour qui je peux rouler et qui me soutiennent quand j’en ai besoin également.
Kwiatkowski a terminé quatrième à Murcie après une longue et tenace poursuite des trois échappées du jour, puis septième à Jaén, où il a réalisé d’impressionnantes charges tardives dans le groupe de tête malgré une mécanique.
La forme initiale et les résultats de Kwiatkowski reposent sur un solide hiver d’entraînement.
« Nous avons adopté une approche légèrement différente de l’année avec un peu plus de temps de préparation et un départ un peu plus tardif. Je pense que ça s’est plutôt bien passé, sans maladie, et j’aime mieux cette approche. J’ai l’impression que je suis meilleur quand je participe aux courses, pas là pour les utiliser comme courses d’entraînement, donc j’en suis heureux aussi », dit-il.
Les piliers clés de la saison 2024 de Kwiatkowski
Le début tardif de Kwiatkowski pour la saison 2024 a beaucoup à voir avec sa longue saison, où le Tour de France, les Jeux olympiques et la Vuelta constituent un programme chargé.
Plutôt que la Volta ao Algarve, qu’il a remporté deux fois par le passé, en 2014 et 2018, sa prochaine course sera O Gran Camiño, où son chemin croisera celui d’un type de course plus orienté Grand Tour comme celui de Jonas Vingegaard ( Visma-Lease A vélo).
Après cela, il se rend directement aux Strade Bianche et vise sa troisième victoire.
« J’ai une approche facile au printemps, mais ce n’est pas aussi facile qu’on pourrait le penser », souligne Kwiatkowski.
« Les Ardennes sont la plus grande motivation, mais je veux aussi être en assez bonne forme pour les Strade Bianche, Tirreno-Adriatico et Milan-San Remo », les trois courses qu’il a remportées dans le passé.
« Ce sont en quelque sorte deux piliers clés au début de mon programme. Après cela, j’aimerais avoir beaucoup de force et d’énergie pour le Tour et cela dépendra de ce qu’il me reste dans le réservoir pour la fin de la saison. »
Quant aux Jeux olympiques, où un seul pilote représentera la Pologne – très probablement lui-même -, Kwiatkowski affirme qu’il s’agira d’une bataille individuelle inhabituelle.
« Ce sera une course complètement différente des autres courses du calendrier, mais que puis-je faire ? » » demande-t-il rhétoriquement.
« Je devrai être dans la meilleure forme possible, puis faire de mon mieux dans la course en peloton de 90 participants qu’elle est à elle seule. Non pas que je ne me concentre pas vraiment là-dessus, il s’agit plutôt d’être dans la meilleure forme possible et ensuite la course décidera. »
Comme lors du précédent Tour de France, Kwiatkowski espère pouvoir équilibrer ses ambitions personnelles avec la protection de ses coéquipiers du GC, comme il l’a fait dans le passé, comme en 2023 lorsqu’il a conquis le Grand Colombier dès l’échappée.
« Je pense que je peux facilement combiner les deux », a-t-il déclaré. « De toute évidence, Tom Pidcock et Carlos Rodriguez se développent bien en tant que pilotes de GC et peuvent être parmi les meilleurs dans les ascensions, mais nous pouvons également examiner d’autres opportunités. »
Un vrai maître et serviteur.