Près du sommet de l’ascension de l’Alto do Fóia, une statue de Remco Evenepoel commémore sa remarquable victoire de 2020 sur la montée la plus difficile de la Volta ao Algarve, son bras gauche frappant le ciel dans un rappel intemporel de sa toute première victoire sur une sauce de montagne.
Quatre ans plus tard, dans le même scénario, alors qu’un épais brouillard enveloppait le sommet de la montée exposée et sans arbres et qu’un vent violent de l’Atlantique et de fortes pluies occasionnelles laissaient les spectateurs frissonner, le Belge n’a pas pu répéter son salut à un bras.
Au lieu de cela, le coureur de Soudal-QuickStep a dû se contenter de franchir la ligne d’arrivée à la deuxième place derrière Dani Martínez (Bora-Hansgrohe), à la suite d’un duel de sprint à deux avec le Colombien et champion en titre de Volta ao Algarve.
Mais malgré sa défaite, Evenepoel a souligné les nombreux points positifs de la journée en s’adressant aux journalistes alors qu’il s’échauffait, à l’abri des vents violents du sommet et du froid près du portique d’un magasin d’artisanat local. Cela allait d’une performance dans laquelle son équipe a parcouru les 20 derniers kilomètres à une deuxième place au classement général, quatre secondes derrière Martínez.
Cela le laisse dans une excellente position pour briguer la première place dans les étapes clés du week-end, un contre-la-montre dimanche et la courte et abrupte montée de l’Alto de Malhao dimanche.
« Je suis content de ma deuxième place, je suis content. L’équipe a fait un très bon travail », a-t-il déclaré aux journalistes.
« Avec le vent contraire et cette forte échappée, tout s’est passé un peu différemment de ce que j’imaginais. » De cette échappée, le dernier survivant à long terme du Giro d’Italia 2023, Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), vient d’être rattrapé. à sept kilomètres de la ligne.
« Les gars les plus forts étaient là à la fin et la seule erreur que j’ai commise a été de lancer mon sprint final trop tôt à 300 mètres de l’arrivée. Mais je voulais surprendre les autres.
« Mais perdre quelques secondes de bonus n’est pas une catastrophe. Les deux dernières étapes de la course sont toutes deux très bonnes pour moi et il ne me reste plus qu’à passer l’étape de vendredi pour être bien placé pour le week-end.
Evenepoel a rendu hommage à la façon dont Martínez a joué la finale, en le mettant dans le vent après lui avoir « fermé la porte » au sprint. « Ce n’était pas un problème, c’était intelligent de sa part », a-t-il déclaré.
«Si j’avais été sur [teammate] Mikel [Landa] plutôt que Sepp Kuss, j’aurais peut-être eu une meilleure chance aujourd’hui. Mais c’est le genre d’automatisme que Mikel apprendra, tant pour la phase finale [also an uphill finish] et pour l’été.
« J’ai essayé de mettre un deuxième accélérateur, mais Martínez est un peu plus explosif que moi, surtout quand il s’agit d’un sprint léger en montée. J’avais le sentiment que je me rapprochais dans les derniers mètres, mais il était juste plus fort aujourd’hui. »
Si Landa était légèrement désynchronisé lors de la dernière course de ligne, le Basque était toujours présent exactement là où il devait être au sommet de la montée dans ce qui est sa première course par étapes avec sa nouvelle équipe.
Mattia Cattaneo et James Knox, concurrents de longue date du Soudal-QuickStep, étaient également présents dans les derniers kilomètres difficiles, Knox travaillant particulièrement dur sur Foia.
« Cattaneo et Knox ont fait un excellent travail », a admis Evenepoel par la suite, « et nous avons pu constater que l’équipe fonctionne définitivement bien.
« C’est triste que nous soyons les seuls à travailler toute la journée et à ne pas finir. Mais c’est comme ça, on ne peut pas tout gagner. Nous devons nous contenter de ce que nous avons fait. «