Tant de similitudes, tant de différences : neuf mois après avoir enfilé son équipement de course pour la dernière fois, il a descendu les escaliers d’un bus de l’équipe et s’est dirigé vers un enregistrement. Tao Geoghegan Hart est enfin de retour aux affaires sur une course cycliste, désormais étape 1 de la Volta ao Algarve 2024.
Le retour du point où Geoghegan Hart gisait au sol à mi-chemin de l’étape 11 du Giro d’Italia 2023 soignant une fracture du fémur jusqu’au point où il pouvait à nouveau courir a été long, impliquant des mois de rééducation. Mais le 13 février, lors de la course principale d’une semaine au Portugal, il était enfin là.
Le vainqueur du Giro d’Italia 2020 a déclaré aux journalistes au départ qu’une partie de l’automatisation avait un peu glissé, comme le temps qu’il lui fallait pour mettre un numéro sur son dos, portant désormais le kit Lidl-Trek de sa nouvelle équipe pour sa première participation à une course. .
Il est également arrivé qu’Ineos Grenadiers, l’équipe précédente de Geoghegan Hart, ait immédiatement précédé Lidl-Trek sur le podium bondé de l’Algarve. Lorsque le Britannique croisait la route de ses anciens coéquipiers, ils échangeaient des câlins et des sourires, visiblement ravis de le revoir.
Ensuite, il y a eu des autographes et des sourires pour les fans, une courte interview avec les médias, et après que les coureurs se soient rassemblés sur le front de mer pavé de Portimão pour le départ, le coup de sifflet a retenti pour le départ. Les affaires comme d’habitude, donc, pour Geoghegan Hart, pendant toute la longue préparation, c’était si différent pour lui.
« C’est vraiment comme commencer n’importe quelle saison. Cela a été un bon hiver et après tout, c’est toujours bizarre de sauter dans le bus pour la première fois et tout ça. J’ai dû chercher un peu plus attentivement pour trouver les chiffres, mais sinon, c’est assez normal », a déclaré Geoghegan Hart aux journalistes.
« J’ai de très bonnes sensations, les dernières semaines avec Jasper ont été très agréables [Stuyven] ensemble. Nous nous sommes très bien entraînés, aucun problème, alors maintenant une autre histoire et j’attends avec impatience aujourd’hui dans le vent venteux du Portugal.
Ses objectifs étaient à la fois familiers et inhabituels : « revenir dans la course, [find the] sensation de course, rythme de course. Cela fait, je ne sais pas, environ huit mois sans et c’est toujours différent de l’entraînement. Alors j’en profite et j’en profite au maximum. »
Environ cinq heures plus tard, après une étape pas exceptionnellement dure mais très longue, Geoghegan Hart a franchi la ligne d’arrivée dans l’un des petits nœuds de coureurs qui s’étaient formés suite à une série de chutes dans les derniers kilomètres. Cependant, resté à l’intérieur pendant les trois derniers kilomètres, il n’y avait pas de sensation de pression particulière malgré les échappées et le Britannique était d’humeur optimiste lorsqu’il a ensuite évoqué son premier jour de retour « au bureau », terminant en toute sécurité dans le peloton à la 83e place. .
« Ça fait vraiment plaisir d’être de retour, même avec beaucoup de vent et un peu de pluie ! » » a déclaré Geoghegan Hart dans un communiqué publié par son équipe.
« Ce n’est peut-être pas ce que les gens veulent entendre, mais le sentiment n’était pas différent du début de n’importe quelle saison que j’ai connue en tant que professionnel, reprendre la routine, revoir des visages familiers après l’hiver et trouver le rythme. Je me sentais bien dans le groupe et nous avons bien travaillé en équipe pour essayer d’éviter les ennuis autant que possible », a-t-il ajouté.
Avec la première étape terminée, les prochains objectifs de Geoghegan Hart seront probablement de voir jusqu’où il peut aller dans les deux arrivées en montée, et même avant l’étape, il a admis qu’à Malhao, les spécialistes non-TT seraient presque obligés de faire les étincelles volent.
« J’ai déjà couru deux fois, tout dépend du vent et de l’approche adoptée par les pilotes. Mais avec un contre-la-montre aussi long, je pense que certains grimpeurs cherchent à le rendre solide dès le départ », a-t-il déclaré.
Reste à savoir si le Britannique participera aux attaques sur Malhao, et dimanche il est encore à trois étapes. Mais d’une manière ou d’une autre, sa première journée de retour après une longue pause de course s’est déroulée de manière idéale, et c’est une bonne chose.