À environ 200 mètres de l’arrivée de la Clásica Jaén Paraiso Interior, Sepp Kuss (Visma-Lease A Bike) s’est arrêté et avec une boisson de récupération rapidement avalée, la championne de la Vuelta a España 2023 a changé ses premières impressions d’après-course avec sa coéquipière et collègue. l’échappée Jan Tratnik, troisième derrière le vainqueur en solo Oier Lazkano (Movistar).
« Deux podiums en trois jours, pas mal », a souligné Kuss à Tratnik, déjà deuxième de la Vuelta Ciclista de Murcie samedi, avec un sourire taché de boue. Mais la performance de Kuss lundi sur les routes secondaires et les pistes de gravier de l’est de Jaén a également été plus que remarquable à sa manière.
Sixième à l’arrivée, Kuss a toujours bien couru hors route, ayant été champion national américain de VTT universitaire avant de se lancer dans la course sur route à plein temps.
Ses ambitions sont beaucoup plus lointaines en 2024 et peu de gens s’attendaient à ce que l’Américain brille si brillamment à la mi-février et sur un terrain qui semble très éloigné des ascensions habituelles des montagnes où Kuss brille habituellement le plus.
D’une certaine manière, Kuss n’avait pas le choix. Avec son coéquipier et grand favori Wout van Aert ayant crevé à environ 60 kilomètres de l’arrivée et incapable de reprendre le contact, Kuss et Tratnik, les derniers hommes Visma du groupe de tête, se sont retrouvés à courir pour leur équipe.
Dans un impressionnant duo, Kuss a presque réduit en miettes le groupe de poursuite dans les montées et les segments de terrain, tandis que Tratnik a gardé sa puissance pour un éventuel sprint en petit groupe.
En fin de compte, Lazkano s’est finalement montré trop résistant pour être rattrapé, même si son avance était bien inférieure à une minute à la fin, mais comme Kuss l’a dit par la suite, lui et Tratnik ont pu être satisfaits de la proximité avec laquelle ils ont mené l’Espagnol.
« C’était dommage de perdre Wout au départ avec une crevaison, mais nous avions toujours Jan et moi là-bas et c’était très serré », a déclaré Kuss. L’actualité du cyclisme. « Je pense que, de toute façon, ça va être très difficile de revenir en arrière. C’était un groupe très fort et sur une course aussi courte, c’était difficile de faire la différence car quand le peloton casse tout le temps, c’est dur de s’organiser.
« Mais les autres équipes avaient le contrôle, alors j’ai essayé de tout donner et de rapprocher Jan le plus possible et d’attraper le dernier de la pause. Mais il [Lazkano] c’était super fort et je me faisais mal en essayant de le garder [Tratnik] Là-haut. »
Après une première période d’attente pour voir si Van Aert pourrait reprendre le contact, ce qui s’est avéré impossible, « Jan et moi avons essayé d’en tirer le meilleur parti dans le groupe de tête ».
« Nous avons fini par être très proches, mais c’était également une victoire bien méritée pour Lazkano », a déclaré Sepp.
« C’était une course amusante, avec seulement quatre segments tout-terrain » – après de fortes pluies ce week-end qui ont forcé une réduction importante par rapport au total initial de 12 – « mais j’adore les courses comme celle-ci. »
Le dernier segment tout-terrain a été le pire, a-t-il reconnu. « Beaucoup de rochers et très raides par endroits, mais il faut juste avoir les pieds dans ces situations. Quand nous sommes revenus sur le tarmac, je n’avais plus rien et j’ai juste essayé de me relayer autant que je pouvais. »
Préparation du Grand Tour
Kuss a brièvement remis en question la présence d’un tel terrain hors route dans les Grands Tours, affirmant qu’il n’était « pas sûr que ce soit la bonne chose » dans les événements de plusieurs jours, mais que cela pourrait ajouter un élément de « plaisir » dans une course d’une journée.
« C’est très amusant, j’aime le gravier et tout ça, peu importe où vous finissez, vous garderez toujours de bons souvenirs. Je fais beaucoup de gravel à la maison, mais c’est très différent de rouler dans le peloton avec des gens partout. »
Comme l’a dit Kuss Actualités cyclisme Au départ de la Classique, l’autre objectif de Jaén était de prendre quelques repères en termes de matériel pour le Tour de France, qui s’aventure en hors-piste autour de Troyes en fin de première semaine. Dans le même temps, concourir avec Jaén signifie qu’il débutera également la saison plus tôt, avec Murcie et la Clásica suivies par la Volta ao Algarve mercredi.
« Pour être honnête, je préfère procéder ainsi plutôt que de m’entraîner déjà en altitude. J’aime faire différentes courses et on ne peut s’entraîner que pendant un certain temps, donc c’est sympa », a déclaré Kuss.
« Aujourd’hui, c’est un bon test pour l’équipement pour le Tour, nous avons également beaucoup d’options d’équipement donc c’est agréable de se sentir. Et juste au rythme de la course, bien sûr, il y a 100 coureurs ici, alors que sur le Tour, c’est le double et beaucoup plus de stress. Donc pour moi, je suis principalement là pour m’amuser et faire quelque chose d’un peu différent.
Quoi qu’il en soit, comme l’a souligné Kuss, tout ce qu’il peut prendre aussi tôt dans la saison est un bonus, étant donné que là où il a vraiment l’intention de briller, c’est beaucoup plus tard dans l’année sur le Tour et la Vuelta. Une course de sterrato, a-t-il ajouté, était également une bonne chose à faire car cela le ramenait en quelque sorte à ses racines cyclistes et à ses années de vélo de montagne.
« J’aime beaucoup ça, une fois que c’est un peu moins mouvementé et qu’on peut trouver ses propres lignes et s’amuser sur le terrain », conclut-il avant de souligner, « mais c’est définitivement une autre ambiance qu’une course de VTT ! »