La destination est toujours la même pour Mark Cavendish, mais il n’y a aucun mal à opter de temps en temps pour un itinéraire différent. Après tout, le cyclisme ne cesse de changer. Pour que les résultats de juillet restent les mêmes, un certain degré d’adaptation a été nécessaire au fil des années.
Dans cet esprit, Cavendish a opté pour un prélude inédit à sa 19e saison WorldTour. Il a déjà passé les trois dernières semaines en Colombie, où il a effectué le plus long entraînement en altitude de sa carrière, et débute mardi sa campagne à environ 2 500 mètres d’altitude dans le Tour de Colombie.
Cavendish et un contingent d’Astana Qazaqstan comprenant Michael Mørkøv, Cees Bol et son entraîneur Vasilis Anastopoulos sont arrivés en Colombie le 15 janvier. Après environ une semaine à Rionegro, s’entraînant avec une escorte policière pour naviguer dans le trafic intense à l’intérieur de Medellín, elle a déménagé sur les hauteurs de Boyacá, site des trois premières étapes du Tour de Colombie.
« Je n’arrive pas à y croire après toutes ces années, mais c’est ma première fois en Colombie. Je veux rester », a déclaré Cavendish lundi lors de la conférence de presse d’avant-course sur les rives du lac Sochacota. « J’ai passé une semaine à Medellin, ce qui était incroyable, puis je suis venu ici à Paipa. Le seul problème était que je n’ai pas pu respirer pendant deux semaines. Mais maintenant je comprends pourquoi les enfants colombiens jouent avec nous quand ils viennent à Medellin. le niveau de la mer. »
Cavendish a expliqué qu’il n’avait pas de véritable cadre de référence pour évaluer dans quelle mesure il s’était adapté à l’air raréfié pendant son séjour en Colombie. « C’est difficile de comparer en matière d’acclimatation car je n’ai jamais fait d’altitude », dit-il. Le match d’ouverture à Duitama devrait donner une indication. Même si le nom de la ville manque toujours avec le parcours le plus difficile depuis les Championnats du monde de 1995, le parcours de mardi se prête à une bonne fin.
Cavendish devrait défier Fernando Gaviria (Movistar) pour la victoire, mais le Manxman sait très bien que courir en Amérique du Sud contre un groupe motivé de pilotes continentaux peut réserver des surprises. Après tout, un adolescent Gaviria s’est annoncé au monde en battant Cavendish à Villa Mercedes lors de la journée d’ouverture du Tour de San Luis en 2015.
« En ce qui concerne les sprints, je ne sais pas », a déclaré Cavendish. « Nous avons une équipe très forte et je sais que Fernando a également une équipe solide avec Movistar. Mais comme nous l’avons vu lors des championnats sur route en Colombie, il y a beaucoup de pilotes dans le pays qui peuvent créer la surprise. Je vais en profiter et voir comment ça se passe. »
Gaviria, pour sa part, a désigné Cavendish – « el compañero », a-t-il souri – comme son principal obstacle de mardi, et la reprise de leur rivalité amicale est l’une des intrigues de la sous-entreprise de cette course. Lorsque Gaviria a signé pour QuickStep à la mi-2015 pour compenser le départ imminent de Cavendish, peu de gens auraient pu prédire qu’ils s’affronteraient encore près d’une décennie plus tard, alors que l’homme plus âgé approchait de son 39e anniversaire.
« Je ne sais pas. Adaptez-vous simplement, je suppose », a répondu Cavendish lorsqu’on lui a demandé comment il avait réussi à maintenir sa vitesse de finition si profondément dans sa carrière. « Je suis très chanceux d’avoir eu une carrière qui s’étend sur plusieurs générations de coureurs et d’avoir pu rivaliser avec les champions de toutes ces générations.
« Grâce à cela, j’ai pu apprendre beaucoup de choses, apprendre à concourir et m’adapter à la façon dont le cyclisme évolue. Et j’adore ça. Quand on l’aime autant, on fait du vélo. C’est tout. »
La course que Cavendish aime par-dessus tout, bien sûr, est encore dans cinq mois. Sa chute sur le Tour de France de l’année dernière, sans parler de son échec frustrant de la veille à Bordeaux, l’ont finalement convaincu de reporter sa retraite. Il s’est rendu compte qu’il lui restait encore beaucoup à faire et sa présence ici en Colombie est un moyen d’y parvenir.
« Bien sûr, je pense toujours au Tour de France », a déclaré Cavendish. « J’ai toujours pensé au Tour de France tout au long de ma carrière. Mais cela ne veut pas dire que vous prenez le reste des courses à la légère, vous savez.
« En tant que sprinter, surtout, vous êtes marqué par vos victoires. Deuxième, troisième, quatrième ou cinquième n’a pas d’importance, vous êtes jugé sur vos victoires, il est donc toujours important de gagner jusqu’au bout. Et tant physiquement que mentalement. En fait, la motivation que vous ressentez en gagnant en début d’année peut vous aider jusqu’en juillet.