Le Santos Tour Down Under masculin s’est terminé avec Stephen Williams dans le maillot de vainqueur ocre et une victoire générale spéciale pour Israel-Premier Tech après une autre semaine de courses de début de saison divertissantes et fascinantes.
Le Tour Down Under 2024 a prouvé une fois de plus que les courses professionnelles suivent rarement un scénario, suscitant l’agonie pour certains mais la célébration pour d’autres.
Jayco AlUla était optimiste avant le home run, mais est reparti les mains vides. Sam Welsford sprintait pour une nouvelle équipe, mais Bora-Hansgrohe a été parfait dans la façon dont ils l’ont mené et ont terminé la tâche avec vitesse et puissance, s’annonçant comme un nouveau sprinter sur le bloc.
Isaac Del Toro a prouvé que les jeunes talents peuvent gagner lors de leurs débuts sur le WorldTour, tandis qu’Israel-Premier Tech a montré qu’ils pouvaient concourir et gagner au niveau du WorldTour.
Le Tour Down Under masculin a suivi une édition réussie de la course féminine, avec le nouvel événement sur gravier RADL GRVL ajoutant une dimension supplémentaire, ainsi que des foules immenses, Bike Expo, des courses quotidiennes et tout ce qu’il y a de bon dans les grandes courses du WorldTour.
Le Tour Down Under a une fois de plus placé la barre haute. Il appartient désormais à toutes les autres courses, pilotes et équipes de poursuivre une saison 2024 réussie de courses sur route professionnelles.
Actualités cyclisme c’était à nouveau le pitch à Adélaïde avec le rédacteur australien Simone Giuliani et Sophie Smith. Ces sept points à retenir reflètent tout ce qu’ils ont vu et rapporté au cours de la semaine dernière.
« C’est une course de vélo »
Jayco-AlUla est entré dans le Tour Down Under en ressemblant à l’équipe à battre mais a quitté Adélaïde déçu.
Luke Plapp a dominé les championnats nationaux australiens et Caleb Ewan a même remporté le titre du critérium à son retour dans l’équipe. C’était une course tellement impressionnante que leur chef d’équipe, Simon Yates, a plaisanté en disant qu’il n’était même pas nécessaire en Australie.
L’équipe était certainement une des meilleures équipes lors d’une présentation chez un concessionnaire Jayco, Plapp plaisantant en disant que ses doubles titres australiens étaient dus à son hébergement sur son terrain d’entraînement près de Bright – une caravane Jayco, bien sûr. À ce moment-là, Gerry Ryan, propriétaire de l’équipe et fondateur de la marque, a déclaré qu’ils allaient lui en peindre un en vert et or.
Le plaisir et les jeux d’avant-course se sont rapidement transformés en une affaire sérieuse de course. Puis les choses ont commencé à se dérouler moins bien.
Ewan n’était pas bien au sommet du Tour Down Under et les victoires espérées au sprint ne sont pas venues. Puis, avant que l’équipe n’atteigne les ascensions, Plapp s’est écrasé, perdant une grande quantité de peau et a dû abandonner la course. Le numéro 13 est peut-être un numéro de course dont il ne veut plus avant un moment.
Le champion australien en forme devait être un atout précieux dans les ascensions, son absence a donc été manquée.
« Pour être honnête, cela ne s’est pas passé comme nous le souhaitions cette semaine, mais c’est la course de vélo », a déclaré Hayman. Actualités cyclisme avant l’étape 5.
Il n’y a pas eu de retournement de situation après les sprints et la chute de Plapp. Jayco AlUla a couru dur tous les jours, mais sans remporter d’étape ni de podium au classement général.
Leur seul bon souvenir jusqu’à présent de l’été australien sont les maillots vert et or qu’ils peuvent porter pour le reste de la saison 2024, en souvenir du moment où tout s’est mis en place. SG
Triumph Israël-Premier Tech
Il était difficile de ne pas sourire alors que, un par un, après la dernière étape au sommet du mont Lofty, les pilotes d’Israel-Premier Tech se sont rendus à leur voiture d’équipe dans le paddock.
Il y a eu des câlins et des acclamations de joie alors que chaque coureur et membre du personnel de soutien a pu partager ce sentiment d’accomplissement après avoir travaillé si dur pour assurer non seulement la victoire d’étape au sommet du Mt Lofty, mais aussi la course en général.
L’équipe, reléguée du WorldTour fin 2022, venait d’arracher le premier prix de la saison WorldTour 2024.
Les objectifs ont non seulement été atteints, mais les attentes ont été véritablement dépassées lorsque Stephen Williams l’a ramené à la maison. Cela signifiait qu’il était temps pour une célébration bien méritée avant que l’équipe ne se dirige d’Adélaïde à Geelong pour son prochain objectif : la Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Plus impressionnant encore, ils l’ont fait malgré le fait que leur actif était malade et ait dû abandonner la course.
Le Néo-Zélandais Corbin Strong a été le coureur sur la liste de départ pour de nombreuses personnes – et cela inclut le l’actualité du cyclisme, comme les coureurs à suivre de l’équipe. Sa deuxième place dans l’étape 2 pour Lobethal et son passage à la deuxième place au GC l’ont validé. Mais ensuite il est tombé malade et le plan A s’est transformé en ce qui s’est avéré être un plan B vraiment magnifique.
« Nous pensions pouvoir gagner mais nous avons eu des problèmes toute la semaine lorsque Corbin est tombé malade, mais nous nous sommes très bien adaptés pour nous concentrer sur Stevie », a déclaré le directeur sportif Sam Bewley.
« Stratégiquement, l’équipe était bonne, mais à la fin, les garçons étaient tout simplement irréels. Chaque jour, ils ont cru en Stevie, ils ont cru en Corbin, et quand tu es comme ça, tu es une équipe difficile à battre. »
Le parcours gagnant de Welsford
Lorsque les coureurs commencent à courir avec une nouvelle équipe, il y a généralement une période de réflexion, s’adaptant à une nouvelle équipe de direction et de soutien. Mais Sam Welsford n’avait besoin de rien de tout cela.
C’était un début de rêve lorsqu’il a remporté le premier sprint avec sa nouvelle équipe Bora-Hansgrohe, et le rêve s’est poursuivi même tout au long du Tour Down Under.
La première victoire est survenue à Tanunda où, après une avance sans faille, il a résisté à Phil Bauhaus (Bahrain Victorious). Son équipe de direction a montré à Welsford exactement de quoi elle était capable et a donné à ses nouveaux coéquipiers la confiance qu’il avait la capacité de terminer.
Lors de la deuxième étape, il a été abandonné dans les montées, comme la plupart des sprinteurs, et les attaquants lui ont quand même volé la journée. L’étape 3 a ensuite vu Bora-Hansgrohe prendre une nouvelle avance enviable et Welsford une autre victoire. Puis il y a eu une troisième victoire, même lors de la finale mouvementée de la quatrième étape à Port Elliot.
« Une fois que j’aurai le premier, faites-moi confiance. Les garçons se nourrissent vraiment de notre performance et la dynamique continue », a déclaré Welsford après sa troisième victoire en quatre jours.
C’est un signe prometteur pour ce qui va arriver du sprinter australien. Il vole haut avec sa nouvelle équipe et en quatre jours il a remporté le WorldTour de un à quatre.
La confiance, l’expérience et l’élan générés lors de la course australienne sont certainement de bon augure pour ce qui se passera dans les sprints en Europe en 2024 et peut-être ensuite dans la poursuite par équipes aux Jeux olympiques de Paris.
Assez jeune pour comprendre, assez vieux pour mieux savoir
L’émergence de jeunes coureurs a été un sujet de discussion majeur lors du Tour Down Under.
Le directeur sportif de Jayco AlUla, Mathew Hayman, a résumé la bataille pour assurer la « prochaine grande chose » du cyclisme après la cinquième étape à Willunga Hill remportée par Oscar Onley, 21 ans.
« Ils sont de plus en plus jeunes et c’est actuellement une course aux armements pour trouver ces jeunes talents pour chaque équipe », a-t-il déclaré.
Ce qui n’a pas été évoqué – mais qui n’en est pas moins notable – c’est l’émergence de jeunes directeurs sportifs qui ont réalisé les tirs gagnants du convoi. Trois des quatre équipes qui ont remporté des étapes lors de la course de cette année avaient des directeurs sportifs âgés de moins de 42 ans.
Bernhard Eisel, 42 ans, et Shane Archbold, 34 ans, qui n’ont pris leur retraite qu’à la fin de la saison dernière, ont aidé Bora-Hansgrohe à remporter trois victoires d’étape avec Sam Welsford.
Daryl Impey, 39 ans, double champion du Tour Down Under, et Sam Bewley, 36 ans, qui a mis fin à sa carrière de pilote en 2022, ont conduit Stephen Williams à un triomphe sur l’étape au sommet de Mount Lofty, qui a assuré au Britannique le titre de course.
Marco Marcato, 39 ans, a guidé le Mexicain Isaac Del Toro du Team Emirates des Émirats arabes unis vers la victoire la plus audacieuse et la plus imprudente de toute la course lors de la deuxième étape lorsqu’il a résisté aux sprinteurs avec une attaque solitaire tardive.
Le plus âgé, mais certainement pas vieux, des quatre était dsm-firmenich PostNL DS Luke Roberts, 46 ans, qui a contribué à la victoire d’Oscar Onley à Willunga Hill.
Un podium international
Il fut un temps où les Australiens pouvaient participer à la course WorldTour dans leur pays d’origine en toute sécurité, sachant qu’ils bénéficieraient d’un double avantage sur une grande partie du peloton : ils seraient habitués au temps chaud de l’été australien et ils sont venus après avoir intensifié leur entraînement plus tôt que leurs rivaux internationaux.
Tout a changé maintenant.
« Non seulement nous, mais toutes les équipes présentes ici, nous avons tous changé notre philosophie en matière d’entraînement », a déclaré Neil Stephens, directeur sportif de Bahreïn-Victorious. Actualités cyclisme.
« Alors qu’avant nous faisions un peu d’entraînement léger en décembre et commencions un entraînement intensif en janvier pour préparer la saison, aujourd’hui nous nous entraînons très dur. »
« Lors de notre camp d’entraînement en décembre, les gars du Tour Down Under étaient à un autre niveau. Ils s’entraînaient tous très dur pour une autre épreuve », a déclaré l’ancien cycliste et directeur sportif de longue date. « Ce n’est pas seulement nous, c’est tout le monde dans toute la course. »
L’inclusion de Sam Welsford avec sa nouvelle équipe Bora-Hansgrohe signifiait qu’il y avait un vainqueur d’étape australien sur trois étapes, mais les autres étapes et le podium général revenaient à des coureurs internationaux.
Le Britannique Stephen Williams (Israel Premier Tech) a terminé premier, l’Équatorien Jhonatan Narvaez (Ineos Grenadiers) a terminé deuxième au classement général, tandis que le Mexicain Isaac Del Toro (UAE Team Emirates) a terminé troisième pour ses débuts sur le WorldTour.
Le cyclisme professionnel possède un peloton mondial, tout comme le Tour Down Under.
Tourbillon de bienvenue du WorldTour d’Isaac Del Toro
Envoyer Isaac del Toro, vainqueur du Tour de l’Avenir 2023, au Tour Down Under semble être une manière logique pour le Mexicain de faire ses débuts sur le WorldTour.
On s’attendait peut-être à ce qu’il fasse ses premiers pas dans la course et trouve ses marques dans le peloton du WorldTour. Mais Del Toro a clairement des projets plus ambitieux.
Tout d’abord, il a sauté loin avec l’échappée dans le critérium éliminatoire, prenant la troisième place à l’issue de l’interruption alors qu’il venait de résister à la dernière série de sprinteurs. Puis, dès le deuxième jour de sa première course WorldTour, il a pris sur lui de repousser les sprinteurs et de remporter la victoire tout seul.
Il a également pris le maillot ocre de leader, ce qui a permis au joueur de 20 ans d’être soudainement propulsé sur le devant de la scène. Le Mexicain à la voix douce a dû soudainement monter sur le podium, répondre à un flot constant de questions, et puis il ne s’est pas non plus caché dans le peloton, pas avec un maillot de leader de la course sur le dos.
Del Toro a gardé son sang-froid et sa place au classement général jusqu’au sommet de Willunga Hill, où il a terminé huitième et a chuté à la quatrième place.
Il n’avait pas encore fini, lançant une attaque audacieuse dans la dernière spéciale, même si de nombreux équipiers étaient impliqués dans une chute dans les derniers kilomètres cruciaux.
Son arrivée serrée derrière Stephen Williams sur Mount Lofty lui a valu un autre podium d’étape du WorldTour, un troisième au classement général et a également remporté le maillot blanc du meilleur jeune coureur.
« Il a montré qu’il était un grand pilote, maintenant je pense qu’il a plus confiance en lui et c’est définitivement bon pour l’avenir », a déclaré le directeur sportif Marco Marcato. Actualités cyclisme après la dernière étape, en soulignant qu’ils procéderont étape par étape avec le nouveau coureur.
Après sa victoire de l’étape 2, certains ont décrit son geste audacieux comme Pogacar-esque. Tadej Pogačar a également fait ses débuts au Tour Down Under l’année après avoir remporté le Tour de l’Avenir, mais del Toro n’a pas accepté la comparaison.
« Je ne sais pas, peut-être pour l’avenir… mais pour l’instant j’essaie juste d’en profiter et de rester heureux », a-t-il déclaré modestement.
Même à la retraite, Richie règne toujours à Willunga
Longtemps connu comme le roi de Willunga Hill grâce à une série de six victoires dans l’ascension, Richie Porte a repris la course cette année dans une épreuve de contre-la-montre.
Porte était le dernier, donc les fans tout au long de la montée ont eu une fois de plus l’expérience de voir l’Australien voler, comprenant exactement ce qu’il fallait pour réaliser un record aussi époustouflant dans la montée.
Et même s’il n’est pas tout à fait à la hauteur de son rythme de 2020, lorsqu’il a établi un Strava KOM de 6:34, Porte, visiblement toujours en forme, a été le plus rapide dans la montée avec Max Goold, 17 ans, qui a récemment terminé troisième chez les Juniors. Course sur route aux Championnats Nationaux, se rapprochant le plus de Porte.
« Ce n’est qu’une question de temps avant que le prochain Cadel Evans remporte le Tour de France », a déclaré Porte.
« Des événements comme celui-ci vont probablement inspirer beaucoup de gens du WorldTour chaque jour et nous avons vu Sarah Gigante rouler et tout le monde s’est un peu illuminé le week-end dernier. »
La gagnante du Women’s Tour Down Under Gigante (AG Insurance-Soudal) a également rejoint la mêlée après avoir participé au contre-la-montre avant de remporter l’étape et la course générale du Women’s WorldTour si quelqu’un lui volait son QOM le jour de la course.
Elle en a profité pour abaisser sa propre note, fixée à 2021 au Santos Cycling Festival. Son nouveau QOM est de 7h53, contre 8h13.
Porte détient également toujours son KOM, mais il était très serré, avec le vainqueur de l’étape de Willunga samedi, Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL) à seulement une seconde du temps de Porte en 2020.