Stephen Williams a scellé la victoire au titre du Men’s Tour Down Under dimanche avec une victoire d’étape à Mount Lofty qu’il a décrite comme un triomphe d’équipe.
Le puncheur Israël-Premier Tech est parlé doucement, mais les instructions que les directeurs sportifs Sam Bewley et Daryl Impey ont diffusées à la radio de la course dans les 2 derniers kilomètres décisifs du parcours vallonné de 128,2 km ne l’étaient pas.
« Je pense qu’il est probablement sourd après le dernier k, j’ai déjà perdu la voix et cela ne fait que cinq minutes environ que j’ai franchi la ligne d’arrivée », a déclaré Bewley à la fin.
Williams n’a apparemment pas réussi à enregistrer les mots d’encouragement – quelque chose que son coéquipier George Bennett a déclaré plus tôt dans la semaine lui a donné la « chair de poule » – alors qu’il se positionnait pour remporter les titres d’étape et de course.
« En fait, je n’ai pas entendu Sam dans le dernier kilomètre, il y avait tellement de choses sur lesquelles me concentrer », a déclaré Williams.
« Avoir Sam et Daryl dans la voiture, deux personnes qui ont vu le sport de fond en comble – Daryl, évidemment, multiple vainqueur de cette course – avoir des gars comme ça dans la voiture pour vous garder calme et vous donner confiance et le rôle de leader. c’est vraiment un privilège.
Le puncheur autoproclamé était l’un des cinq coureurs à émerger après qu’une échappée précédente ait été rattrapée lors de la troisième et dernière ascension du mont Lofty.
Williams a répondu aux attaques de Laurence Pithie (Groupama-FDJ) et Isaac Del Toro (UAE Emirates) avant d’accélérer pour aider Jhonatan Narvaez (Ineos Grenadiers) à remporter les honneurs.
« C’est une arrivée parfaite pour moi, donc pour entrer dans un petit groupe restreint comme celui-là, je serais toujours prêt à aller jusqu’à la ligne d’arrivée dans un sprint », a déclaré Williams.
Le joueur de 27 ans n’est pas un nouveau venu dans ce sport, ayant passé quatre saisons marquées par des blessures chez les incarnations de Bahrain Victorious avant de signer avec Israel-Premier Tech l’année dernière. Pourtant, le résultat est le plus important de sa carrière jusqu’à présent et quelque chose dont Bewley s’en attribue le mérite.
« Je pense que la première chose est juste sa confiance. Quand il est confiant, quand il croit en lui, il peut faire de telles choses. Il ne croit pas toujours en lui-même, mais il devrait le faire parce que c’est un foutu champion », a déclaré Bewley.
L’ensemble de l’Israel-Premier Tech a célébré le résultat, en s’embrassant une fois les coureurs revenus dans le paddock de l’équipe.
Marges, ambitions et amélioration
Williams est entré en scène en même temps qu’Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL) et seulement cinq secondes le séparaient de Narvaez au classement général.
Bewley a déclaré que lui et Impey avaient essayé de maintenir un sentiment de calme au début et la nuit précédant la finale, sachant qu’il y avait tellement d’enjeux sur Mount Lofty.
« Après avoir pris [ochre leader’s] « Le maillot d’hier sur Willunga, vous pouviez voir la confiance en ce gars, donc aujourd’hui, il s’agissait simplement de suivre le processus », a-t-il déclaré.
« Normalement, nous faisons notre réunion d’avant-course la veille, mais nous l’avons fait ce matin juste pour que les gars puissent profiter de la journée d’hier et se détendre un peu le soir ; essayez de calmer tout le monde. J’ai dit aux gars de se concentrer uniquement sur le processus, si nous le faisons correctement, le reste viendra, le résultat viendra.
« Chaque année aux États-Unis, c’est pareil, c’est gagné avec de petites marges », a poursuivi Bewley.
« Je savais que s’il ne gagnait pas l’échappée, ce qui était assez improbable, celui qui remporterait l’étape gagnerait très probablement le tour, alors j’ai quitté l’échappée. Nous avons essayé de mettre la pression sur les autres équipes qui voulaient ou avaient besoin de gagner l’étape et nous avons simplement couru comme si nous essayions de gagner l’étape, pas de gagner le classement général, et avec l’étape est venu le classement général.
Williams, interrogé sur ses objectifs pour la saison 2024, a mis en avant des ambitions dans les Classiques ardennaises et un départ dans un Grand Tour, que ce résultat ne manquera pas de renforcer.
« Je peux passer au rouge, récupérer, récupérer le rouge, je pense que c’est là que j’en suis en ce moment, mais plus les montées sont longues [are] quelque chose que je veux également essayer d’améliorer », a déclaré Williams.
« La prochaine grande étape, ce seront les Classiques ardennaises. J’adorerais y aller et essayer d’obtenir un bon bloc. Et une fois que nous saurons quel Grand Tour je vais faire, alors tout ira bien. »