Jack Haig entre dans le hall de l’hôtel Hilton d’Adélaïde, fraîchement sorti de l’entraînement, l’air détendu, à l’aise et heureux de revenir au Tour Down Under, une course qui l’a aidé à se lancer dans une carrière cycliste professionnelle dans le WorldTour. Cela fait longtemps entre deux verres, le coureur n’a pas participé à sa course WorldTour à domicile depuis 2015, et cette fois il y revient comme un pilote très différent.
Le joueur de 30 ans a suivi un parcours vers le cyclisme qui a commencé lorsqu’il a adopté le vélo de montagne alors qu’il était adolescent à Bendigo. Il n’a jamais participé au Tour Down Under en tant que pilote du WorldTour. Lors de sa première apparition, il a couru pour l’équipe nationale et a terminé à un peu plus d’une minute du vainqueur Richie Porte dans la montée cruciale de Willunga Hill, prenant une honorable 21e place sur cette étape dans le peloton du WorldTour. Il est devenu professionnel plus tard cette année-là avec Orica-GreenEdge.
Cette année, il est le leader du classement général du Bahrain Victorious au Tour Down Under et est l’un des plus grands talents cyclistes du pays, étant l’un des rares coureurs du pays à monter sur un podium au classement général du Grand Tour. Cependant, dans le battage médiatique d’avant-course, sa présence semble quelque peu discrète.
C’est peut-être parce que l’équipe locale de Jayco-AlUla a retenu le plus l’attention, ou peut-être que c’est son attitude calme et terre-à-terre. Ou peut-être qu’il ne parle pas de ses perspectives dans une course où le terrain et le timing ne sont pas idéaux. On a le sentiment qu’il est heureux d’être ici et que ce qui vient ensuite est un bonus.
« Essayer de s’intégrer aux Antilles devient de plus en plus difficile, mais en tant qu’Australien, j’adore être de retour ici », a déclaré Haig. Actualités cyclisme. « C’est vraiment agréable d’être en été et de voir beaucoup de visages familiers. Et puis c’est aussi agréable d’accueillir l’équipe nationale et de voir certains des nouveaux Australiens arriver et essayer, je ne sais pas, de s’asseoir. sortez avec eux, transmettez-leur votre expérience et aidez-les.
Les résultats, bien sûr, comptent toujours, mais dans les premières étapes de la course, les choses ne se sont pas vraiment déroulées comme prévu, avec des accidents qui ont frappé son équipe, qui avait déjà des objectifs partagés, étant donné que le sprinter Phil Bauhaus était également sur la liste de départ. Mais Haig – qui était également très heureux de rejoindre la ligne d’équipe pour travailler et essayer de mettre en place le sprint – a tenu bon sur GC tout au long des premières étapes axées sur le sprint.
À la fin de l’étape 3, Haig faisait partie d’un grand groupe de coureurs, pas tout à fait en tête du classement avant le week-end crucial du double sommet, mais au moins en vue de la première place. Ce groupe comprenait des favoris d’avant-course tels que Julian Alaphilippe (Soudal-QuickStep) et Simon Yates (Jayco-AlUla) – un coureur que Haig connaît bien, ayant été un coéquipier de soutien crucial lors de sa victoire en 2018 sur la Vuelta a España.
Quand j’ai parlé à Haig avant la course, son objectif était un bon résultat au classement général, « peut-être un top cinq ».
« Je suis assez réaliste, c’est très tôt dans la saison et vous avez quelques gars qui le ciblent spécifiquement, en particulier l’équipe GreenEdge. [Jayco-AlUla]c’est évidemment une course très importante pour eux », a déclaré le pilote qui a débuté sa carrière avec l’équipe.
« Même s’il est peut-être plus important pour moi de me concentrer davantage sur la période mars-avril précédant Paris-Nice, Catalogne. Il s’agit plutôt de faire une bonne balade, de rentrer en Australie, de profiter un peu de l’été, de revoir des amis et de la famille et de dire bonjour à la communauté cycliste d’ici. »
Son directeur sportif Neil Stephens, un ancien cycliste qui a également travaillé dans des équipes de l’équipe australienne WorldTour Jayco-AlUla à l’UAE Team Emirates avant de déménager à Bahreïn, était plus réticent à donner un chiffre mais peut-être beaucoup plus encourageant lorsqu’il parlait de sa forme en tant que coureur. cavalier.
« Ma façon de procéder est de ne pas vraiment quantifier ce que vous voulez faire parce que vous ne connaissez pas vraiment le niveau des autres coureurs. Je connais le niveau de Jack, il est vraiment en bonne forme », a déclaré Stephens. Actualités cyclisme sur la ligne de départ de l’étape 2 dans la principale rue commerçante de Norwood.
« Est-ce idéal pour ce terrain ? Je ne sais pas si c’est la solution idéale, des montées plus longues seraient meilleures pour lui, mais évidemment des montées plus longues seraient également meilleures pour les autres coureurs, mais c’est comme ça. »
Quelle que soit la direction que prend le Tour Down Under, c’était un début d’année qui augure bien pour Haig la dernière fois qu’il était ici. Peut-être que cette fois, ce serait encore le cas.
Le tour maudit transféré au Giro
Haig entame une autre saison après une saison qui n’a pas été terrible, mais qui n’a pas été la meilleure non plus. Une dixième place à Paris-Nice a été suivie d’une troisième au Tour des Alpes. Cela augure bien pour le Giro d’Italia, le grand objectif de l’année qu’il s’est fixé après une série frustrante de deux années de chutes inévitables sur le Tour de France. Puis Haig, avec des compétences en maniement de vélo basées sur son expérience en VTT et ayant si rarement chuté dans le passé, a contrecarré ses plans du Giro par un autre.
« C’était encore plus frustrant parce qu’il se trouvait dans la zone de ravitaillement avec un soigneur de l’équipe qui a mis un sac de ravitaillement dans mon guidon », a déclaré Haig. « C’est donc juste une de ces choses où c’est juste de la malchance.
« Comme lorsque j’ai chuté sur le Tour de France [in 2022] et je me suis cassé le poignet – c’est parce qu’une moto a heurté une botte de foin sur laquelle Primož Roglič a percuté, et puis je me suis retrouvé à côté de Primož. Et encore une fois, ce n’est que de la malchance.
Il a terminé le Giro, mais la chute a eu des conséquences néfastes et le Giro d’Italia n’a pas donné les résultats qu’il espérait.
Puis, après de bonnes performances dans le Critérium du Dauphiné avec une cinquième place au classement général, Haig et son équipe se sont assis et ont pris la décision tardive d’ajouter le Tour de France à leur programme en 2023. Mikel Landa était le pilote soutenu, avec Pello Bilbao comme co-pilote. . -chef. Haig y est allé à la recherche de victoires d’étape et d’opportunités de break. Bien que ces opportunités et ces résultats d’étape ne se soient pas concrétisés, il a apprécié la contribution qu’il a apportée à l’équipe, en particulier lorsqu’il a aidé son coéquipier Matej Mohorič à remporter l’étape 19 et à terminer sans chuter.
« J’ai aussi eu beaucoup de plaisir sur le Tour de France. Le groupe de coureurs présents était vraiment sympa », a déclaré Haig. « Donc, la saison n’a pas été géniale personnellement. D’un point de vue d’équipe, je pense que j’ai pu contribuer tout au long de l’année. Mais j’espère que cette saison, je pourrai atteindre certains objectifs personnels. »
La loterie génétique
Les projets de Haig pour la saison incluent Paris-Nice et la Volta Ciclista a Catalunya comme premiers objectifs européens, puis les Classiques ardennaises, le Critérium du Dauphiné et un retour sur le Tour de France.
«Je cherche à essayer d’obtenir de solides positions parmi les cinq premiers au classement général dans certaines de ces courses par étapes d’une semaine menant au Tour. Ensuite, nous avons une équipe assez forte pour les Classiques ardennaises… donc j’y vais en disant que nous cherchons une opportunité et ensuite nous irons au Tour de France avec probablement moi et Pello.
Haig a déclaré que l’équipe adopterait probablement une approche similaire à celle du Tour de France de l’année dernière – où Bahrain Victorious a remporté trois étapes avec trois coureurs et Bilbao a terminé sixième au classement général. Il y a eu un changement de mentalité sur les attentes qui a été quelque peu forcé par la réalité actuelle au sein du peloton.
« Je pense que nous voyons maintenant qu’il y a ce petit groupe de coureurs qui est peut-être un niveau au-dessus de tout le monde. Oui, donc vous avez Primož [Roglič]Jonas [Vingegaard], [Tadej] Pogacar et Remco [Evenepoel]. Il devient donc de plus en plus difficile d’essayer de viser un podium en France. »
Cela vaut également pour le reste des Grands Tours.
« Bien sûr, j’aimerais revenir en arrière et essayer de répéter ce que j’ai fait sur la Vuelta, mais je pense que le sport a un peu évolué depuis », a déclaré Haig. « Pour être honnête, je ne suis pas sûr d’être au même niveau qu’eux et je pense qu’ils ont peut-être juste gagné à la loterie génétique un peu mieux que moi.
« C’est un peu difficile à dire à voix haute, mais ces gars-là sont probablement meilleurs que moi. »
La domination des motos clés a rendu la compétition encore plus intense pour les places sur le podium, mais Haig n’a pas abandonné loin de ses ambitions de hautes finitions, peut-être simplement en ajustant sa mesure de ce qu’il ferait pour une année réussie étant donné l’inévitable réalités qui se sont produites. a été placé devant lui.
Alors, que signifierait une saison réussie ?
« Comme je l’ai dit, probablement un top cinq dans l’une de ces courses par étapes d’une semaine, puis j’aimerais soit gagner une étape dans un Grand Tour, soit faire un autre bon classement général dans un Grand Tour, donc c’est probablement un top cinq à un Grand Tour. »
Et puis il pourra recommencer la saison 2025 en Australie.
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