Ce n’est un secret pour personne, 2023 a été une saison difficile pour Caleb Ewan, d’un nombre presque inégal de victoires à une relation d’équipe qui est devenue « en forme de poire » et un nombre d’appels si serrés que, s’ils arrivaient à leur place, ils pourrait tout renverser.
« Nous n’avons jamais mis le ballon en jeu », a déclaré Ewan à propos du début de sa saison. « Et puis, à partir de là, tout s’est en quelque sorte dégradé. »
Le coureur avait déjà connu ce qu’il qualifiait d' »année moyenne » en 2022, où le calibre des victoires n’était pas à son niveau habituel ni à ses espoirs, mais on ne savait pas ce qui allait arriver. Les creux de 2023 étaient bien plus profonds que les hauts et les bas normaux d’une saison à l’autre pour le joueur de 29 ans, qui était sans doute considéré comme l’un des meilleurs sprinteurs du monde.
« J’étais très motivé jusqu’au Tour probablement [de France] et même avant le Tour, j’étais très confiant dans ce que je pouvais faire compte tenu du début de ma saison », a déclaré Ewan. Actualités cyclisme. « Mais je pense que l’équipe n’avait évidemment pas autant d’espoir que moi et je l’ai ressenti dans le soutien qu’ils m’ont apporté là-bas. »
Les courses précédentes n’étaient pas son tarif habituel, son train de sprint manquait d’effectif et Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) était sur une superbe séquence de victoires grâce aux avancées phénoménales de Mathieu van der Poel. Malgré cela, Ewan a obtenu les troisième et deuxième places lors des étapes 3 et 4 du Tour, mais il n’y avait pas exactement la chaleur générée par les places du podium durement gagnées.
Pour mettre le clou dans le cercueil d’une relation déjà aigre, après qu’Ewan se soit battu jusqu’à l’étape 13 avant d’abandonner, il y a eu encore une nouvelle critique publique sévère de la part du nouveau PDG de l’équipe, Stéphane Heulot.
« Le truc, c’est de gagner au plus haut niveau, il faut vraiment avoir une équipe complète derrière soi et je pense que si je peux encore tirer quelque chose de positif du Tour, je n’étais pas si loin du rythme », a déclaré Ewan. « J’ai presque gagné une étape, donc je sais que mon niveau est encore assez bon pour gagner les plus grandes courses du monde, mais oui, j’ai juste besoin d’un nouveau départ, d’une équipe qui est excitée de m’avoir. »
Et c’est là qu’intervient l’équipe australienne du WorldTour Jayco-AlUla.
Pas de carrière sans gagner
Lorsque nous avons rencontré Ewan, il était au cœur des championnats nationaux australiens sur route de sa nouvelle équipe à Ballarat, où il a été salué comme un acteur clé de l’arsenal de l’équipe pour l’été australien de course. Il était sur le point de sortir le lendemain soir et de participer au critérium des championnats nationaux sur route, où il remporterait la victoire.
La foule était tellement excitée de le revoir en tournée avec l’équipe locale du WorldTour qu’il y avait un chœur de « go Caleb » chaque fois qu’il se détachait du peloton – et parfois même quand il ne le faisait pas. Les gens dans la rue étaient tellement attirés par le retour de la star qu’ils semblaient imaginer que tout coureur se déplaçant dans le peloton avec un maillot Jayco-AlUla devait être Ewan.
C’était un contraste saisissant avec la situation d’il y a quelques mois, dans une équipe belge plutôt séduite par sa jeune success story locale, Arnaud De Lie, et par l’aiguillon public du coureur qui les saisons précédentes leur avait tant contribué. nombre de victoires. La situation de l’équipe semblait si désastreuse pour Ewan qu’il y avait même des spéculations selon lesquelles le coureur, à qui il restait encore une saison de contrat avec Lotto-Dstny, pourrait envisager de prendre sa retraite.
« Je n’allais jamais prendre ma retraite en 2024 », a déclaré Ewan, tout en ajoutant : « Je ne suis pas le genre de pilote qui peut continuer à rouler et ne rien gagner. Mon travail est de gagner et une fois que je ne gagne plus et que je ne peux plus gagner, alors ma place dans le cyclisme est terminée. »
Ewan n’était pas non plus optimiste quant à ses chances de reprendre le chemin des gains au Lotto-Dstny.
« Je pensais que si je devais faire une autre année avec Lotto, alors j’allais me battre toute l’année – et ça n’aurait tout simplement pas marché – mais j’aurais fait une autre année et j’aurais vu comment ça se passait. »
Cependant, ce n’était pas une situation qu’Ewan ou l’équipe souhaitaient, et le boulet de démolition qui pesait sur la carrière d’Ewan a été rapidement remplacé par une feuille de route pour la renaissance lorsque l’annonce d’un retour dans l’équipe australienne est venue WorldTour où il a fait ses débuts. carrière professionnelle.
Un an sans Tour de France
« Je pense bien », dit Ewan quand Actualités cyclisme lui a parlé à Ballarat, une déclaration avec laquelle son comportement correspondait certainement. « Je ne ferai pas le Tour cette année, ce qui change un peu par rapport aux dernières années, mais cela ne me dérange pas.
« J’ai l’impression que cette année est une année pour reconstruire et retrouver mes marques et j’espère que l’objectif principal de cette année sera de recommencer à gagner et de retrouver ma confiance. »
En pensant au résultat du Tour de France 2023, Ewan a en fait déclaré qu’un retour à 2024 pourrait même être préjudiciable s’il finissait par ne pas gagner.
« La prochaine fois que j’arrive sur le Tour, je veux me sentir vraiment préparé, là pour gagner des étapes et être vraiment compétitif », a déclaré Ewan. « Alors oui, je suis vraiment content de la façon dont c’est structuré cette année.
« J’ai aussi de très grands objectifs, c’est donc ce dont j’ai besoin. Tant que j’ai de grands objectifs devant moi et quelque chose sur lequel travailler, alors je suis heureux. »
Même si Dylan Groenewegen fera partie de l’équipe sur le Tour de France en juillet, Ewan reviendra pour le Giro d’Italia et éventuellement la Vuelta a España, et il y a aussi une cible tracée autour de Milan-San Remo, où le coureur a atteint la deuxième place à deux reprises. Et bien sûr, il y a l’espoir que, si tout se passe bien, le Tour de France puisse retrouver son objectif en 2025.
Mais avant tout, il faut penser à la saison australienne, qui a déjà commencé avec une victoire au titre national du critérium lors de sa première course avec Jayco-AlUla. La prochaine étape est la première course WorldTour de la saison, le Tour Down Under, qui se déroule du mardi 16 janvier au dimanche 21 janvier et donne à Ewan la chance de remporter sa première victoire en WorldTour depuis le début de 2022.
« Il s’agit avant tout d’essayer de revenir à la victoire et cela va vraiment commencer ici », a déclaré Ewan à Ballarat un jour avant de remporter son titre de critérium. « Vous savez, si je commençais cela en Australie, cela reviendrait vraiment à ma confiance, et en tant que sprinter, la confiance est très importante.
« J’espère vraiment faire un très bon début et je pourrai revenir en Europe avec quelques victoires et puis oui, si la saison commence, eh bien, ça lancera vraiment le bal. »
Les quatre premières étapes du Tour Down Under sont l’endroit où se trouvent les opportunités pour les sprinteurs, car les deux dernières étapes offrent des finitions de premier ordre, et dans ces premières étapes, Ewan espère recommencer son ascension vers les premiers rangs en obtenant davantage de bien de Sam. Welsford, Elia Viviani (Ineos Grenadiers) et Phil Bauhaus (Bahrain Victorious).
Retrouver cette dynamique gagnante est exactement ce qu’il doit oublier la saison dernière et faire de cette année un moment inoubliable.
« Si je peux revenir sur la saison et dire que j’étais l’un des meilleurs sprinteurs du monde, je serais heureux », a déclaré Ewan. « Il remportera beaucoup de grandes, grandes victoires – des victoires au Giro, à la Vuelta, ici en Australie, beaucoup de victoires sur le WorldTour.
« Je veux revenir au niveau où j’étais probablement il y a quelques années, où si vous demandez à quelqu’un ‘qui est le meilleur sprinteur du monde ?’ ça – je n’ai pas besoin d’être au sommet – mais j’étais dans la conversation comme l’un des meilleurs. »