Il est frappant que lorsqu’on demande à Tim Wellens de définir une caractéristique remarquable qu’il a appris à apprécier chez Tadej Pogačar lors de la première saison du Belge au sein de l’UAE Team Emirates, cela n’a presque rien à voir avec la course cycliste.
« Ce qui m’impressionne le plus chez lui, c’est qu’il garde toujours les pieds sur terre et qu’il ne se sent pas mieux que les autres. Et ce, même s’il est le seul pilote qui peut se sentir mieux que n’importe qui d’autre, car il est le meilleur pilote du monde », déclare Wellens. Actualités cyclisme.
« Mais non, il est resté parfaitement normal et la façon dont vous le voyez sur les réseaux sociaux et à la télévision est exactement celle qu’il est dans la vraie vie. Il ne joue aucun rôle. »
« Il aime ce qu’il fait et est vraiment très joueur. Mais en plus d’être un bon pilote, il est facile de s’identifier à lui car c’est aussi une personne vraiment sympa. »
S’il est clairement heureux de travailler pour et avec Pogačar, la première année de Wellens au sein de Team Emirates UAE a été très mouvementée, avec un début de saison très prometteur brutalement gâché par son accident majeur en Flandre.
La blessure qui en a résulté, avec une clavicule cassée à quatre endroits, s’est avérée si grave qu’elle a non seulement ruiné la Flandre et le reste de sa saison des Classiques, mais a également joué un rôle dans l’échec de Wellens à être sélectionné pour le Tour de France. .
Cependant, Wellens a démarré sa saison avec sa victoire au Renewi Tour en août dernier, et cet hiver, il est tout aussi déterminé à rebondir ce printemps en Belgique et sur le Tour de France en juillet. En Flandre, cependant, cette fois, il se battra pour ses propres chances, tandis que sur le Tour, comme il le dit, il s’agira à 100% d’aider Pogacar.
« Je fais essentiellement les mêmes courses que la première partie de l’année dernière, avec la légère différence que je partirai un peu plus tard, en février plutôt qu’en janvier. La raison en est que juste avant ma chute en Flandre, j’ai senti mon niveau baisser et nous ne voulons pas que cela se reproduise. »
La première grande différence interviendra en avril lorsque, après avoir participé à environ cinq classiques belges, il fera enfin ses débuts tant attendus à Paris-Roubaix – après un total de 28 participations à ce jour dans les quatre autres Monuments.
« Après cela, je ferai une petite pause et je commencerai ensuite ma préparation pour le Tour de France », explique Wellens. « Je suis honoré de figurer sur la liste longue pour la France avec les Émirats arabes unis qui comptent autant de grands noms et mon objectif est de faire un très bon travail pour l’équipe là-bas. Faire vraiment partie de l’équipe là-bas.
Remco, Tadej et le Tour de France 2024
La déception évidente de Wellens d’avoir raté le Tour en 2023 est peut-être un peu tempérée par le fait de savoir que le parcours de cette année, avec son arrivée sans précédent à Nice, est celui qu’il aime. Ou, comme il le dit catégoriquement, « Je l’adore ».
« C’est en partie parce que j’habite à Monaco, pas si loin de l’arrivée, donc c’est bien de penser que je peux faire la dernière étape le dernier jour et rentrer chez moi à vélo », dit-il. « La seule façon pour que ce soit encore plus agréable serait de passer également par la Belgique la première semaine. Quoi qu’il en soit, c’est vraiment une belle tournée.
« Ces sections tout-terrain du Tour en juillet prochain [on stage 9-Ed.] c’est quelque chose que j’ai toujours aimé faire aussi, et même si j’espère que personne ne perdra de temps en tombant, il existe de nombreuses façons différentes de perdre le Tour à ce stade.
« Si vous chutez parce que vous êtes en 50ème position, par exemple, alors vous chutez parce que vous êtes trop loin derrière. Mais si vous avez une crevaison, bien sûr, personne ne veut que cela se produise… »
Deux autres ingrédients spéciaux importants du Tour 2024 sont que le nombre de favoris exceptionnels doublera, passant de deux à quatre, Primoz Roglic (Bora-Hansgrohe) et Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) devant rejoindre Jonas Vingegaard (Jumbo-). Visma) et Pogacar sur la ligne de départ à Florence.
« Je pense que ce sera plus agréable à regarder à la télévision car ce sera davantage une compétition », affirme Wellens.
Il convient également que même s’il sait sur lequel des « Big Four » il mise, il y a un Belge qui est également à deux doigts de finir en jaune à Nice.
« Certes, Remco a de grandes chances, même si elles ne sont pas aussi grandes que Tadej », affirme Wellens avant d’ajouter avec un sourire, « même si je suis peut-être partial.
« Mais vraiment, personne ne doute de Remco, pas de ce qu’il peut faire sur le Tour. S’il peut gagner la Vuelta d’Espagne, alors bien sûr, il peut gagner le Tour. »
Double Giro-Tour
Victorieux de la Vuelta 2022, la performance d’Evenepoel après la catastrophe de l’étape d’ouverture dans les Pyrénées a montré qu’en plus de remporter un Grand Tour, il savait aussi rebondir après un sérieux revers. Et Wellens en a fait sa propre expérience après sa grave blessure en Flandre : au point que, même s’il a raté le Tour de France, il estime toujours que 2023 a été une réussite.
« L’année dernière a été une très bonne année », dit-il, pesant le pour et le contre de ce qu’il décrit comme une saison de montagnes russes.
« Bien sûr, la Flandre était une blessure compliquée à la clavicule. Il n’était pas seulement cassé, il a explosé et un mois plus tard, j’ai dû le récupérer. [the injury] rouvert pour le réparer définitivement. »
« C’était donc décevant, c’était la première fois que je me cassais un os dans ma carrière professionnelle et je ne peux pas le recommander. Normalement, quand quelqu’un se casse la clavicule, les gens disent : « Ouais, ce n’est rien de spécial. » Mais maintenant, j’ai vécu la douleur que l’on ressent lorsque cela arrive – et c’était très désagréable pour moi.
« Même ainsi, la première partie de l’année a été très bonne, je me suis senti chez moi avec l’équipe et après un an ici, je peux dire que les Emirats Arabes Unis ont été une bonne découverte.
« L’entraînement s’est bien passé, nous étions à un niveau élevé et nous avons pris beaucoup de plaisir dans les courses. J’étais très content du travail que j’ai fait avec l’équipe et » – en Andalousie avant l’accident et lors du Renewi Tour après – » J’ai gagné tout seul. Je ne peux donc pas me plaindre. »
De plus, si l’appréciation personnelle de Wellens à l’égard de son nouveau chef d’équipe après une saison est également claire, il était également aux premières loges lorsqu’il s’agissait de constater ses qualités de Pogačar en tant que pilote. Aussi, dès le début, lorsque Pogačar a remporté sa première victoire depuis 2023 lors de la Clásica Jaén, Wellens a terminé troisième.
Mais ce fut à peu près la même chose dans les semaines et les mois qui suivirent. Lors de la Vuelta a Andalucia qui a suivi après Jaén, où Pogačar a de nouveau mené, Wellens a également remporté sa propre étape – curieusement, dans la ville occidentale d’Alcalá de los Gazules, sur la même arrivée pavée en montée où Wellens avait triomphé deux fois auparavant. en 2018 et 2019.
Wellens faisait ensuite partie de l’équipe gagnante de Pogacar à Paris-Nice, a de nouveau couru avec le Slovène à Milan-Sanremo et à l’E3 Harelbeke et, avant de s’écraser, était aux côtés de Pogacar le jour où le leader des Émirats arabes unis a remporté le premier monument pavé de sa carrière.
Avance si rapide jusqu’en 2024, et il n’est peut-être pas surprenant qu’avec cette connaissance intime de l’ambition de Pogacar, Wellens soit convaincu que Pogacar a ce qu’il faut pour devenir le premier cycliste en 26 ans à remporter à la fois le Giro d’Italie – où Wellens lui-même a deux victoires d’étapes – et le Tour de France en un an.
« Je pense que l’équipe est très intelligente et lorsqu’il s’agit de relever ce défi, ils savent ce qu’ils font. Ils ne font pas n’importe quoi », explique-t-il.
« Il a prouvé trois années de suite qu’il était le meilleur pilote du monde et donc il n’y a personne de mieux qui pourrait essayer de le faire. Donc si quelqu’un peut faire ça [win both Giro and Tour]c’est Tadej. »
Et il va sans dire que si Pogačar arrive à Nice en jaune l’été prochain, alors le voyage de Wellens le long de la côte jusqu’à Monaco après la fin du Tour sera encore plus spécial.
