Wout Van Aert attend déjà avec impatience sa prochaine bataille avec Mathieu Van der Poel après que le malheur ait mis fin à ses espoirs de podium lors de l’épreuve de la Coupe du Monde Cyclocross UCI à Hulst.
Lors de sa dernière course avant que Jumbo-Visma ne devienne Visma – Lease a Bike, le Belge s’est battu de la 27e à la cinquième place – et a tourné plus vite que son rival dans les quatre derniers tours.
Van der Poel a désormais remporté les quatre rencontres entre rivaux et ils s’affronteront à Baal le 1er janvier avant de s’affronter également à Coxyde le 4 janvier.
Van Aert était dans le groupe de tête à Hulst lorsque le Néerlandais Pim Ronhaar l’a rejoint dans un dévers technique et que le Belge a glissé.
Le pilote Jumbo Visa avait besoin d’un changement de vélo et a eu du mal à perdre 36 secondes et 27e dans le deuxième tour.
Lorsque Van der Poel attaquait en tête un tour plus tard, Van Aert était victime d’une crevaison et se retrouvait à 1’22 » du leader.
Cependant, le Belge s’est ressaisi en se frayant un chemin dans le peloton et a été le pilote le plus rapide en piste pendant trois tours consécutifs.
Au final, Van Aert est revenu cinquième, réduisant son déficit à 43 secondes du vainqueur de la course et à 23 secondes du podium.
« Le départ ne s’est pas très bien passé, j’ai donc dû rapidement gagner quelques places », a déclaré Van Aert dans un communiqué de presse de l’équipe.
« Malheureusement, dans la lutte pour les positions, j’ai chuté. Finalement, ma chaîne s’est avérée cassée.
« J’ai perdu beaucoup de temps. Quand j’ai finalement réussi à démarrer ma course-poursuite, j’ai eu une crevaison et j’ai dû faire un demi-tour avec une crevaison. Avec ça, la lutte pour le podium était terminée. »
En l’absence de Van der Poel, Van Aert a gagné à Heusden-Zolder et à Essen, mais le Belge n’a pas encore battu son rival.
À l’approche de cette saison de cross, l’ancien champion du monde de cyclo-cross a admis que sa préparation était différente cet hiver au milieu d’objectifs ambitieux de course sur route l’année prochaine.
« Je me sentais vraiment bien ces derniers jours », a ajouté Van Aert. « Malheureusement, cela n’a pas fonctionné aujourd’hui.
« Cependant, j’ai continué à me battre et je n’ai pas baissé la tête après les différents désagréments. Heureusement, la prochaine opportunité se présentera bientôt. »
Van Aert espérait offrir une victoire finale au sponsor sortant Jumbo avant d’enfiler un nouveau kit à Baal le 1er janvier.
Avant la course, il a déclaré : « C’est un sponsor qui est dans le cyclisme depuis très longtemps, qui a amené notre équipe là où nous en sommes aujourd’hui.
« Comme tous les membres de l’équipe, j’en suis très reconnaissant. C’est certainement une motivation supplémentaire de terminer – également aux Pays-Bas – avec un bon résultat. »
Son compatriote Tom Pidcock, champion du World Tour, espérait défier Van der Poel à Hulst avant de voir son défi se terminer au premier virage.
Le pilote Ineos Grenadiers est entré en collision avec son compatriote britannique et ancien coéquipier Cameron Mason, entraînant un dérailleur arrière cassé.
Pidcock a été contraint de s’arrêter aux stands et a terminé dernier parmi les 99 joueurs, à 1:46 du peloton.
Le Britannique a mené une riposte déterminée qui comprenait un coup de tête douteux pour créer de l’espace pour dépasser le Suédois Ville Merlov.
Pidcock a finalement terminé 25e après avoir égalé les temps au tour des 10 meilleurs pilotes sur trois des huit tours.