À l’approche du compte à rebours pour la saison 2024, Cyclingnews se penche sur certaines des histoires clés qui définiront l’année prochaine dans le cyclisme.
Wout van Aert peut presque tout faire, mais cela ne veut pas dire qu’il peut tout avoir. A la veille de la saison 2024, le Belge a été confronté à des choix difficiles.
Même à une époque dotée des dons polyvalents d’hommes comme Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) et Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), personne n’a le même niveau de dextérité que Van Aert, qui glisse avec une telle aisance entre les registres. . , sur route et hors route. Le coup de pédale familier et gracieux est une constante tout au long du calendrier, en cyclocross et en sprints de groupe, au milieu des graviers et des collines des Classiques et des cols du Tour.
Et pourtant, à l’approche de son 30e anniversaire, il est toujours difficile de se débarrasser du sentiment que le solide bilan de Van Aert est en quelque sorte en deçà de la somme de ses talents variés. Il a déjà récolté plus de victoires réelles que la plupart des coureurs n’en réussissent dans leur vie – dont neuf étapes du Tour de France, Milan-San Remo, Gand-Wevelgem, Strade Bianche, Omloop Het Nieuwsblad et deux victoires à l’E3 Harelbeke, sans compter mention. trois titres de champion du monde de cyclocross – mais parfois sa carrière semble encore définie par les courses qu’il n’a pas encore remportées.
Cela est dû en partie aux attentes incessantes et souvent irréalistes des fans de cyclisme, mais surtout aux réalisations de Pogacar et de son éternel rival Van der Poel au cours des trois dernières années. Le monument est peut-être une construction relativement moderne, mais au 21e siècle, il est devenu la référence en matière de mesure des réalisations des coureurs d’un jour, et le récit de Van Aert est simple.
Pogacar a désormais remporté cinq Monuments, tandis que Van der Poel en a atteint quatre grâce à ses victoires à Milan-San Remo et Paris-Roubaix au printemps dernier. Pour faire bonne mesure, le Néerlandais a ajouté le titre de champion du monde sur route aux dépens de Van Aert à Glasgow et a terminé l’année en tant que premier vainqueur du championnat. Le vélo d’or pour les coureurs de jour.
Van Aert, en revanche, n’a « plus » qu’un seul monument à son actif. Au fil des années depuis la victoire de Milan-San Remo en 2020, cette statistique a commencé à ressembler davantage à une accusation qu’à un exploit.
Le Belge était de loin le coureur le plus remarquable du peloton lorsque le cyclisme professionnel a rouvert ses portes après le premier arrêt dû au COVID-19, et sa victoire sur Julian Alaphilippe lors de cette édition d’août de Milan-San Remo semblait être la première parmi tant d’autres. poisson. la distance du Monument.
Dans l’intervalle, cependant, Van Aert a enduré des frustrations répétées lors des plus grandes courses d’une journée, enregistrant depuis six podiums lors de ses dix participations au Monument, ainsi que des médailles d’argent aux Jeux olympiques et aux Mondiaux. Sa polyvalence a été soulignée par sa troisième place lors de Liège-Bastogne-Liège l’année dernière, mais ses véritables ambitions dans les Classiques se concentrent carrément sur les deux premiers dimanches d’avril et les deux courses les plus adaptées à ses dons.
Lors du Tour des Flandres, Van Aert a été dépassé par Van der Poel en 2020, refusé le départ à cause du COVID-19 en 2022 et battu à la quatrième place par ses deux grands rivaux en avril dernier. Pendant ce temps, à Paris-Roubaix de cette année, Van Aert a subi une cruelle crevaison tardive qui lui a refusé un match en ligne avec Van der Poel après avoir terminé deuxième derrière Dylan van Baarle il y a douze mois.
La décision de Van Aert de participer au Giro d’Italia au lieu du Tour de France en 2024 était au centre des préoccupations lorsque le Belge a rencontré la presse lors du lancement de Visma-Lease A Bike jeudi, mais les spéculations sur ses véritables ambitions à promenade rose cela détourne l’attention de l’évidence : ses principaux objectifs en 2024 sont les mêmes qu’avant. Les événements d’une journée animent Van Aert, notamment les Jeux olympiques et les Championnats du monde, mais plus particulièrement le Tour des Flandres et Paris-Roubaix.
« Mon rêve principal reste le même, remporter l’une des Classiques flamandes », a déjà déclaré Van Aert à Eurosport le mois dernier lors d’une visite en Colombie le mois dernier pour le sport de Rigoberto Urán. « C’est quelque chose que j’essaierai de réaliser jusqu’à ce que j’y parvienne. »
changement
En 2024, Van Aert était toujours susceptible d’apporter quelques changements à son approche, mais le changement est devenu plus radical par nécessité lorsque son entraîneur de longue date Marc Lamberts a choisi de suivre Primoz Roglic à Bora-Hansgrohe à la fin de la saison dernière. Van Aert a depuis commencé à travailler avec Mathieu Heijboer et a noté que le Néerlandais avait mis « un accent différent » sur sa formation.
La première différence frappante est un calendrier de cyclocross particulièrement réduit, qui verra Van Aert abandonner les Championnats du monde et se concentrer sur la route beaucoup plus tôt que les années précédentes. « On a trouvé qu’on mettait trop d’énergie dans le cyclocross sans s’en rendre compte », a-t-il expliqué jeudi. « C’était une décision difficile, mais cela me donne une certaine tranquillité d’esprit. »
Depuis sa première campagne de Classiques avec Crelan en 2018, Van Aert a généralement commencé sa campagne sur route lors du week-end d’ouverture, mais en 2023, il a retardé ses débuts dans la saison jusqu’à Tirreno-Adriatico. L’expérience s’est retournée contre lui. Malgré la victoire de Harelbeke à l’E3, il était difficile de se débarrasser du sentiment que Van Aert était toujours à la recherche de la forme, même en avril. « Je n’ai jamais été à mon meilleur niveau l’année dernière », a-t-il admis.
Il n’est donc pas surprenant qu’en 2024, Van Aert fasse son plus tôt début de saison sur route, remportant un numéro à la Clásica Jaén le 12 février avant de parcourir la Volta ao Algarve et l’Omloop Het Nieuwsblad et la Kuurne-Brussel-Kuurne. Curieusement, Van Aert passera ensuite près d’un mois loin de la course – en sautant Strade Bianche, Tirreno-Adriatico et Milano-San Remo – avant de revenir à l’action à l’E3 Harelbeke. Il devrait également gravir Dwars door Vlaanderen en préparation du Tour des Flandres.
En 2023, Van Aert a renoncé à la domination de Jumbo-Visma lors du week-end d’ouverture et devait ensuite le lâcher en mars. Cette fois-ci, la liste des courses de février offre un départ plus doux et, peut-être tout aussi important, le verra courir aux côtés du reste de l’équipe pavée classique de Jumbo-Lease A Bike dès le départ plutôt que de sauter en parachute dans l’alignement de Harelbeke.
Tout, semble-t-il, se construit autour des deux premiers dimanches d’avril, lorsque Van Aert tentera de faire pencher la balance de son interminable compétition avec Van der Poel de retour en sa faveur après plusieurs années au cours desquelles le Néerlandais a connu un match sans faute. . bord, aussi bien dans les champs que sur la route. L’absence de Pogacar ne fait qu’augmenter la perspective d’un combat WVA-VDP à Ronde.
Le succès de Van der Poel au cours des deux dernières années doit beaucoup au choix judicieux de ses cibles et, il faut le dire, à des courses plus difficiles que dans sa jeunesse. Moins peut parfois être plus, et Van Aert semble avoir retenu la leçon en simplifiant sa campagne de printemps.
Cela dit, les débuts de Van Aert sur le Giro sont une perspective intrigante, surtout sur un parcours comportant deux longues étapes. Compte tenu de ses performances dans les montagnes du Tour, il n’est pas exclu pour Van Aert de viser une grande arrivée en Italie, mais il semble – à juste titre – réticent à sacrifier sa compétitivité sur le trottoir pour y parvenir. Le promenade rose, semble-t-il, ne commencera vraiment à occuper les pensées de Van Aert qu’en avril. Des camées tout-terrain frappants sont certainement une perspective plus probable qu’un défi GC, surtout maintenant que Cian Uijtdebroeks sera sur place après avoir terminé son transfert controversé de Bora-Hansgrohe.
Faire le Giro en faveur du Tour permet également à Van Aert d’adapter son propre entraînement aux Jeux olympiques, même si l’on ne sait pas exactement à quel point cela sera bénéfique. Bien que cela donne à Van Aert la possibilité de travailler dans le contre-la-montre, l’histoire suggère que cela pourrait s’avérer un obstacle dans la course sur route. Après tout, depuis l’ouverture des Jeux olympiques aux professionnels en 1996, tous les médaillés d’or de la course sur route masculine ont déjà participé au Tour. (En 2000, Jan Ullrich a également participé à la Vuelta avant de s’imposer à Sydney).
En revanche, les débuts probables de Van Aert sur la Vuelta a España en août semblent destinés à servir de camp d’entraînement public pour les Championnats du monde à Zurich. Il se souviendra certainement de la façon dont le Tour 2020, retardé par la pandémie, l’a vu mieux aux Mondiaux de cette année-là à Imola, même s’il a dû se contenter de médailles d’argent frustrantes dans chaque épreuve.
En d’autres termes, même si les nouvelles aventures de Van Aert dans les Grands Tours attirent l’attention, les prix qu’il convoite sont toujours les mêmes : les plus grandes courses d’une journée. Le programme 2024 est simplement une nouvelle route vers la même destination.