En errant autour de son bloc de brousse près de Bright, en Australie, avec ses moutons « tondant l’herbe » pour compléter la promenade, les environs montagneux et le soupçon d’un ruisseau se jetant dans un petit barrage, Luke Plapp est clairement chez lui.
« Honnêtement, je ne pense pas qu’il existe un meilleur endroit au monde », déclare le cavalier Actualités cyclisme dans son coin rustique de paradis de brousse, ou « mon endroit heureux » comme le dit le cavalier, alors qu’il se donne rendez-vous pour cette interview dans son paradis hors saison.
Le chant diabolique d’un kookaburra ajoute une autre couche d’australianité à une scène déjà pleine. Plapp, dans son Akubra, place une chaise de camping sous le auvent de sa caravane – le classique Aussie Jayco, bien sûr – et en examinant la scène, il semble fort à parier qu’il y aura du Vegemite caché quelque part dans l’un des placards. et que les kangourous sauteront à un moment donné pour aider les moutons dans leurs tâches de tonte.
Il n’est que trop facile de comprendre pourquoi Jayco-AlUla a été inspiré pour accueillir le coureur avec un sketch sur les réseaux sociaux qui demandait : Quelle est la chose la plus australienne à laquelle vous puissiez penser ? Plapp était la réponse qu’ils ont trouvée, après les kangourous et Vegemite bien sûr.
Le joueur de 22 ans a peut-être passé ses deux premières saisons du WorldTour avec Ineos Grenadiers, mais il n’a pratiquement jamais porté le maillot rouge et noir distinctif de l’équipe britannique – le vert et l’or étaient les couleurs qu’il a traversées dans le peloton après deux victoires consécutives en la course sur route des championnats nationaux élites.
Les rayures distinctives du maillot national, la flore et la faune uniques ou les noms de marques locales bien ancrées peuvent être des caractéristiques nationales évidentes, mais certaines des caractéristiques les plus nébuleuses de la vie à la campagne, des relations et du sentiment de communauté sont tout aussi clairement exposées.
Plapp – qui, enfant, a passé ses premières années à apprendre à courir en petite banlieue, dans l’environnement convivial du Brunswick Cycling Club et des sauts saisonniers à travers le monde – est rapidement devenu un fier supporter de la région alpine. L’année dernière, il a décidé d’y installer sa base australienne après avoir profité des sorties familiales de son enfance, où des piscines aux eaux cristallines parsèment des cours d’eau remplis de truites serpentant dans les sous-bois, tandis que des brasseries, des restaurants et des cafés jonchent la rue principale.
Cependant, le plus important dans les projets de Plapp pour les saisons à venir est que Bright et ses environs sont bien plus qu’un simple endroit pour se détendre.
« Oui, l’Europe a les ascensions et l’attitude, mais il nous reste encore près de 2 000 mètres à parcourir », a déclaré Plapp à propos des ascensions de la région, qui comprennent le mont Buffalo, le mont Hotham et Falls Creek. « Mais dans les vallées, c’est plat, il peut faire très chaud – il fait 40 degrés dans les vallées – mais on est quand même à l’aise dans la montée. Vous avez les longues montagnes, vous avez les routes mortes, c’est ce que vous voulez. s’entraîner parce que cela vous permet de pédaler tout le temps.
Après une saison qui a si bien commencé – avec le joueur de 22 ans remportant son deuxième titre national élite consécutif, puis quittant le circuit des Émirats arabes unis pour terminer deuxième au classement général derrière Remco Evenepoel – mais qui s’est dirigé vers le sud peu de temps après, avec des accidents et une commotion cérébrale. . et la maladie, commencer à construire vers une année à venir plus réussie figure clairement en tête de la liste des priorités.
« Je n’ai jamais trouvé mon rythme cette année », a déclaré Plapp. « C’est dommage. Oui, surtout avec le bon début de saison. J’avais vraiment de grands espoirs, donc je suis définitivement rentré un peu déçu. »
« Je pense que c’est ce qui m’a vraiment motivé à être vraiment motivé. J’ai l’impression de m’entraîner très dur en ce moment. »
Quand Actualités cyclisme S’est entretenu avec Plapp début décembre, il en était déjà à sa cinquième semaine d’entraînement, venant de prendre une courte pause après avoir disputé sa dernière course avec ses coéquipiers d’Ineos Grenadiers lors du Tour du Guangxi à la mi-octobre. Il était prêt à ajouter un peu d’intensité, juste à temps pour offrir un spectacle spectaculaire lors de l’événement Victorian Road Series, le Tour of Bright en trois étapes. Là, il a clairement apprécié l’opportunité de monter la barre sur ses parcours d’entraînement habituels et de braquer les projecteurs sur un événement local crucial se déroulant dans une communauté qui a longtemps embrassé le sport du cyclisme et évidemment Plapp.
Plapp a enflammé les spectateurs qui bordaient la route pour regarder passer les coureurs, surtout lorsqu’il a tout mis en œuvre dans la dernière étape, brûlant le reste du terrain sur Buffalo Mountain et conduisant sans relâche sur ce qu’il a décrit comme « mon préféré ». charge du monde ».
La sueur dégoulinait malgré l’air frais de la montagne, une détermination concentrée le poussait à avancer, même si sa vision tunnel tremblante à l’approche de la ligne montrait qu’absolument tout était mis en œuvre pour maintenir les pédales en mouvement. Tout au long de la montée, il a rattrapé – et rapidement éliminé – les coureurs partis beaucoup plus tôt des classes inférieures, dont beaucoup ont vidé une partie de leurs dernières réserves d’énergie pour encourager avec enthousiasme le coureur alors qu’il les dépassait, lui offrant un rythme sans précédent. sur l’imposant pic.
Beaucoup d’autres, cependant, ne pouvaient que secouer la tête avec incrédulité devant la rapidité avec laquelle il s’est mis en route pour remporter non seulement les honneurs d’étape et du Tour of Lights, mais aussi éviscérer l’ancien roi de Strava Mountain, en en rasant plus de trois. minutes à perdre avec un trajet qui sera sans aucun doute régulièrement disséqué et discuté dans le pub du coin de Bright pour les années à venir.
Inspiré et en territoire familier dans un environnement favorable, Plapp a produit des résultats. Désormais, l’espoir est que l’adoption d’une équipe locale fournira un résultat similaire au WorldTour pour les saisons à venir.
Un leader du Grand Tour en devenir ?
Lorsque Plapp s’est lancé dans l’élite avec Ineos Grenadiers en 2022, après une performance accrocheuse sur Willunga Hill au Santos Festival of Cycling – un remplacement national du Tour Down Under annulé par la pandémie de COVID-19 – il n’avait aucune illusion. qu’il avait beaucoup à apprendre. Le coureur, concentré sur la piste, a dû trouver ses marques dans le peloton du WorldTour et déterminer quel type de course et quel rôle il pouvait viser.
« J’ai tellement appris des gars [at Ineos] », a déclaré Plapp, soulignant le rôle crucial que des joueurs comme Ethan Hayter et Ben Swift ont joué dans son développement. « Je ne pense pas que je serais là où je suis maintenant sans eux. Je pense donc toujours qu’Ineos était le meilleur endroit pour commencer et je ne le changerais pour rien au monde. C’était le bon moment pour passer à Jayco.
Les liens avec l’équipe australienne, avec laquelle il a maintenant signé pour quatre ans, sont forts, avec des relations construites non seulement avec les pilotes et le personnel du pays d’origine tout en représentant l’Australie sur route et sur piste, mais également grâce aux liens personnels solides que Plapp entretient. a avec beaucoup. des autres coureurs.
« Je n’ai pas l’impression d’avoir besoin d’un camp d’entraînement pour rencontrer tout le monde et dire : ‘Salut, je m’appelle Luke.’ Tout le monde a cette compréhension mutuelle.
« Ça fait du bien. C’est très confortable. Je n’ai pas peur en tant que tel ni incertain de ce que l’avenir me réserve. Je pense que je sais vraiment dans quoi je m’embarque et c’est quelque chose avec lequel je vais être à l’aise et je’ Je vais pouvoir m’épanouir… j’espère.
Cependant, ce n’est pas un mince défi car le coureur, qui a un talent pour les compétences cruciales en matière de contre-la-montre et d’escalade requises d’un leader du Grand Tour, s’est fixé de grandes aspirations pour les années à venir.
« Maintenant, je sais quel genre de pilote je veux être et je pense que les opportunités auraient peut-être pu être un peu plus courtes chez Ineos pour essayer de poursuivre cela », a déclaré Plapp. « Je sais ce que je veux essayer d’accomplir dans ce sport et la fenêtre est là, il y a des opportunités d’aller presque plus après ça, et c’est d’avoir un peu plus de leadership lors des courses, pour vraiment voir où je peux aller. dans les sports ».
Prochaine saison
Plapp débutera la nouvelle saison à Ballarat, quittant son refuge près de Bright le 1er janvier pour le centre régional de Victoria afin de lancer le bal avec sa nouvelle équipe et dans l’espoir d’aider rapidement à ramener du vert et de l’or à l’équipe. kit – qui manquait depuis deux ans. Tout d’abord, il participera au contre-la-montre individuel le jeudi 4 janvier aux RoadNats de la Fédération universitaire 2024, où il tentera de reconquérir le titre du contre-la-montre qu’il a remporté pour la dernière fois en 2021. Il s’alignera ensuite sur la course sur route de dimanche, qu’il a remportée. les deux dernières années, même sans un seul coéquipier pour faciliter le chemin.
Il participera ensuite au Tour Down Under et à la Cadel Evans Great Ocean Road Race, où il figurera parmi les meilleurs coureurs. L’équipe Jayco-AlUla pour la course comprend également Caleb Ewan, qui revient dans l’équipe appartenant au fondateur de Jayco, Gerry Ryan, après cinq ans chez Lotto-Soudal, et Simon Yates, qui a terminé deuxième en Australie-Méridionale en 2023.
Après la saison australienne, c’est un peu de repos pour Plapp et une nouvelle montée en puissance en Europe, avec la tournée aux Emirats Arabes Unis hors de l’agenda cette saison dans le but de le voir en finir avec une meilleure forme. Plapp devrait également participer à son deuxième Grand Tour après avoir parcouru la Vuelta a España au cours de son année néo-pro, avec un départ dans le Giro d’Italia en perspective.
« Je vois le Giro, les Jeux olympiques et les Championnats du monde comme trois sommets vers lesquels on peut se diriger avec une belle pause entre les deux. C’est ainsi que je vois le calendrier », a déclaré Plapp, ajoutant qu’il y aurait également un mélange d’un- courses à la journée et petites courses par étapes en début d’année.
En fin de compte, il s’agit de travailler pour « réaliser mon plein potentiel » et il semble qu’il n’y ait pas d’endroit comme chez soi pour y parvenir. Cela commence dès sa base d’entraînement en bloc et se poursuit dans le confort familier de l’équipe locale, l’équipe australienne de longue date GreenEdge ayant besoin d’un autre pilote prêt à profiter des opportunités de pilotage du GC autant que Plapp est prêt à suivre. eux. .
« Je suis excité. Je suis vraiment, vraiment excité de m’intégrer à l’équipe et c’est pourquoi je veux vraiment faire une bonne première impression, bien aller et vraiment être opérationnel », a déclaré un Plapp irrépressible. « Je suis très reconnaissant pour tout ce qu’ils ont fait pour m’offrir ce contrat de quatre ans. J’espère vraiment pouvoir les rembourser, que ce soit l’année prochaine ou les années à venir. »
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