Wout van Aert a plus que fait honneur à son statut de favori d’avant-course lors de l’Exact Cyclocross d’Essen samedi, rentrant chez lui en solo avec une marge notable lors de son épreuve d’ouverture de la saison.
Défiant ses propres commentaires d’avant-course selon lesquels il ne commençait pas sa saison de cyclocross en grande forme, Van Aert n’a attendu que la mi-parcours horriblement boueuse et pluvieuse pour se lancer vers une impressionnante victoire en solo.
Après avoir traîné avec Van Aert pendant près de quatre tours, Jens Adams a terminé loin deuxième derrière le pilote Jumbo-Visma, avec Thys Aerts troisième.
Le retour extrêmement triomphal de Van Aert au cyclocross sera désormais suivi d’un camp d’entraînement de 10 jours en Espagne, puis de combats sur le terrain plus difficiles contre ses rivaux Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) et Tom Pidcock (Ineos Grenadiers).
« C’est toujours agréable de venir à cette course, c’est proche de chez moi et il y a toujours beaucoup de visages familiers, donc je suis toujours heureux de gagner ici et de commencer ma saison de cyclocross », a déclaré Van Aert plus tard.
« Demain, c’est mon dernier dimanche à la maison, puis je pars en Espagne pour mon premier camp avec l’équipe, donc la nouvelle année approche à grands pas. »
Après une brève fouille du grand Zdenek Stybar, bientôt à la retraite, dans ce qui ressemblait à un retour à ses jours de gloire, le terrain du Robotland Science Park, dans le nord de la Belgique, a été divisé presque aussi rapidement que lors de la précédente course féminine. Lander Loockx menait après un tour d’avance avec Van Aert déjà deuxième juste derrière, mais dès le deuxième tour, le champion de Belgique essayait visiblement de tester le terrain.
L’augmentation initiale du rythme de Van Aert n’a pas fonctionné aussi bien que prévu dans ce qui était, avec le recul, peut-être la seule indication de sa forme rouillée. Cependant, Loockx a rapidement repris contact, Aerts et Adams venant également former un quatuor.
Puis au troisième tour, Van Aert a mis la pression, alternant course et marche sur un parcours boueux, gorgé d’eau et techniquement difficile. Adams et Aerts étaient cependant absolument déterminés à rattraper autant de terrain qu’il était humainement possible sur le grand favori, tandis que Loockx payait pour ses efforts antérieurs et commençait à se distancier.
Sous les acclamations massives de la foule encourageant Van Aert à chaque fois qu’il faisait allusion à une accélération, seuls Aerts et Adams sont restés avec le pilote Jumbo-Visma alors qu’ils atteignaient la fin du troisième des sept tours. Cependant, la capacité de Van Aert à étirer le petit groupe de dirigeants était de plus en plus perceptible, ce qui signifiait que l’écriture était de plus en plus sur le mur.
Le quatrième tour a finalement laissé Van Aert aux commandes totales dans ce qui était en fait une masterclass de cyclocross, avançant avec une cadence implacablement basse et ne laissant aucune autre option à ses rivaux. Les conditions de course peuvent être atroces à plusieurs reprises et sa concentration sur la série interminable d’ornières et de flaques d’eau ultra-glissantes ne faiblit jamais, mais Van Aert était visiblement dans son élément alors qu’il partait seul pour son premier cyclocross de la saison.
A deux tours de l’arrivée, l’avance de Van Aert s’étendait à près d’une minute sur Adams et 1:19 sur Aerts et, sauf désastre total, le Belge a remporté son cinquième triomphe en carrière à Essen et son deuxième en trois ans, dans le sac. Sur un parcours aussi terriblement humide et froid, son style de course apparemment sans effort et élégant a autant impressionné que sa démarche. Mais que ce soit sur ou hors du vélo, Van Aert a roulé en maître.
En conservant son avantage de 1:21 dans le dernier tour, Van Aert n’a pas eu besoin de prendre de risques inutiles et s’est essentiellement retrouvé sur une parade de victoire précoce. Avançant alors que la pluie diminuait, heureusement brièvement, Van Aert a finalement franchi la ligne d’arrivée avec 1:35 à jouer, un salut de victoire d’une seule main à ses fans et à sa famille en attente, alors qu’il franchissait la ligne d’arrivée pour commencer le cyclocross 2023-24. assaisonner de la meilleure façon possible.
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