Giro, Tour, Vuelta – dans le cyclisme masculin, ces trois mots évoquent trois semaines de drame, de gloire et de douleur. Les Grands Tours masculins sont ancrés dans la tradition et se distinguent du reste du calendrier par leur longueur, ce qui contribue également à leur réputation d’être parmi les événements sportifs d’endurance d’élite les plus difficiles et les plus extrêmes au monde.
Les Grands Tours masculins sont, commercialement, les plus grandes courses du calendrier cycliste, alors les versions féminines des épreuves devraient-elles emboîter le pas en prolongeant leur nombre de jours ?
Depuis son retour en 2022, le Tour de France Femmes avec Zwift donne un coup de boost aux spectatrices du cyclisme féminin. Plus de 23 millions de personnes ont regardé l’édition 2022 à la télévision, selon un rapport de Zwift. L’expansion de la course à l’avenir pourrait encore accroître les bénéfices et apporter une nouvelle dimension aux courses féminines.
Actualités cyclisme On lui a dit qu’en principe les organisateurs de deux des événements étaient disposés à étendre leurs courses à l’avenir. Les nouveaux organisateurs du Giro d’Italia féminin, RCS Sports, n’étaient pas disponibles pour commenter.
Entre 2017 et 2023, La Vuelta Feminina en mai est passée d’une course d’une journée à sept étapes. Interrogé sur l’extension de la course, l’organisateur de l’événement, Unipublic, a déclaré Actualités cyclisme: « Ce n’est pas quelque chose auquel nous sommes totalement fermés, mais ce ne sera pas le cas dans un avenir proche. La Vuelta Femenina de l’année dernière a été une édition réussie et nous devons renforcer cet événement progressiste. Lorsque l’on envisage de prolonger la durée de la course, il y a de nombreux facteurs à prendre en compte.
Les organisateurs du Tour de France Femmes avec Zwift ASO ont donné une réponse tout aussi mesurée : « Nous voulons avancer étape par étape. Notre premier objectif, notre devoir d’organisateurs, est d’ancrer le Tour de France Femmes avec Zwift dans le paysage sportif international et de le développer dans la durée. »
Ainsi, à en croire les organisateurs sur parole, une expansion significative de ces courses ne se produira pas dans un avenir immédiat. Cependant, c’est une possibilité très réelle après cela.
Après avoir discuté avec plusieurs chefs d’équipe et coureuses du peloton féminin, Actualités cyclisme a appris que les avis sur l’idée sont mitigés, avec un enthousiasme pour la croissance tempéré par des préoccupations concernant la durabilité.
Un calendrier déjà chargé met les équipes sous pression
L’un des principaux problèmes pratiques soulevés par les coureurs et les managers concernant l’extension du Giro, du Tour et de la Vuelta était le calendrier déjà chargé du Women’s World Tour. Le peloton a le sentiment qu’il s’agit déjà d’un problème qui doit être résolu, même sans la perspective de courses par étapes plus longues.
En mai, La Vuelta Feminina lance le peloton dans une série difficile de quatre courses par étapes du World Tour en quatre semaines. Prolonger la course exacerberait les tensions en poussant les équipes à participer à plusieurs épreuves en même temps.
À mesure que le sport se développe et devient plus professionnel, les exigences imposées aux équipes et aux coureurs augmentent également. La réalité est que les budgets et les infrastructures des équipes ont déjà du mal à suivre.
Natascha den Ouden, directrice générale de Team AG Insurance-Soudal-QuickStep, craint que l’expansion des grands tours ne pousse la capacité de certaines équipes jusqu’au point de rupture.
« Quand on voit le calendrier du World Tour s’allonger, il faut aussi voir si c’est réalisable pour l’ensemble du peloton car la saison commence en janvier et se termine en octobre. De nombreuses équipes ont encore du mal à réaliser un double programme, ou pour certaines, cela n’est tout simplement pas possible parce qu’elles n’ont pas suffisamment de pilotes ou de personnel pour les couvrir. Les salaires augmentent, mais parfois pas les budgets », a déclaré Den Ouden.
Des courses par étapes plus longues signifient plus de tout : plus de personnel, plus d’équipement, plus de nutrition et plus de risques de blessures. Tout cela signifie plus de dépenses.
Il existe une opinion largement répandue selon laquelle de nombreuses équipes féminines ne sont tout simplement pas assez grandes pour faire face aux rigueurs du calendrier féminin tel qu’il existe actuellement, en particulier à l’heure où le cyclisme féminin devient plus professionnel. Si l’on veut que le sport se développe et se déroule tout au long de la course, les poches de l’équipe doivent également s’élargir.
St Michel-Mavic-Auber 93 fait partie des équipes qui peinent à disputer plusieurs épreuves en même temps. Charlie Nerzic, membre de la direction de l’équipe, estime que le calendrier devrait être ajusté pour permettre aux petites équipes de participer à des Grands Tours plus longs.
« Les équipes féminines n’ont pas encore assez de pilotes (et de budget) pour envisager un programme double comme le font les équipes masculines. Le calendrier doit donc être intelligent de cette façon… Si vous ajoutez de longues courses trois fois par an, le calendrier devra être réorganisé pour permettre aux équipes de planifier leur saison », a déclaré Nerzic.
Les équipes comptent actuellement un maximum de vingt coureurs, soit dix de moins que leurs homologues masculins. La directrice de l’équipe Lidl-Trek, Ina Yoko Teutenberg, estime que des courses plus longues pourraient être positives pour le sport, mais les équipes doivent être autorisées à recruter davantage de coureurs pour couvrir la charge de travail supplémentaire.
« Ce serait bien si les plus grandes se développaient en courses par étapes de dix, douze ou quatorze jours, mais il faut aussi une manière intelligente de planifier car notre programme est déjà extrêmement chargé. C’est très difficile quand les équipes ne sont pas si grandes, donc l’UCI doit travailler sur un meilleur programme de courses tout au long de l’année », a suggéré Teutenberg.
« Nous avons le pouvoir de pouvoir faire des tournées plus longues »
Réaliser un Grand Tour de trois semaines est un défi pour tout coureur. Les débutants masculins du Grand Tour trouvent souvent le passage à des courses plus longues comme une expérience épuisante. Mais ils intensifient leurs efforts et Ashleigh Moolman Pasio, d’AG Insurance-Soudal-QuickStep, estime que le groupe des femmes pourrait faire de même.
« En tant qu’athlètes féminines, nous avons le pouvoir de pouvoir faire des tournées plus longues, cela ne fait aucun doute dans mon esprit », a déclaré la Sud-Africaine.
Le groupe féminin sera peut-être en mesure de parcourir des étapes plus longues, mais den Ouden estime qu’il y a un problème avec la profondeur du cyclisme féminin et se demande si un Grand Tour de trois semaines élargirait l’écart entre les meilleurs coureurs et équipes et ceux qui le sont. plus faible.
Den Ouden a déclaré : « Nous n’avons tout simplement pas assez de femmes capables de concourir autant physiquement à ce niveau maintenant. Les différences de niveau entre les meilleurs pilotes et les sub-top sont déjà très grandes et ne feront que s’accentuer si vous parvenez aussi longtemps. »
Eri Yonamine, qui a participé au Giro et au Tour en 2023 pour Human Powered Health, a ressenti la différence décrite par Den Ouden dans ces courses. Le coureur japonais a déclaré : « Nous avons de gros écarts entre les équipes, même entre les équipes du World Tour. SDWorx, [Lidl]Trek, Movistar, ils ont beaucoup de monde, beaucoup de staff, beaucoup de matériel, tout, mais certaines équipes n’en ont pas assez pour concourir pendant trois semaines. Nous pouvons survivre dix jours, mais nous ne pouvons pas survivre trois semaines par rapport aux plus grandes équipes. »
Pour Yonamine, cette différence s’est traduite par ses performances sur le vélo. « J’étais complètement épuisé au bout de dix jours. Dès le quatrième jour, je ne peux plus le supporter, j’ai l’impression que c’est un tout autre niveau. »
Plus de dix minutes séparaient les dix premiers du classement général du Tour de France Femmes d’une semaine en 2023, et le dernier coureur avait moins de deux heures.
Teutenberg a ajouté : « S’il n’y a pas de compétition pendant trois semaines et que le peloton n’est pas prêt, alors je ne pense pas que cela aide le cyclisme féminin. »
La singularité du cyclisme féminin
La question la plus fondamentale demeure : étendre les Grands Gours aux femmes est-il une bonne idée ?
Il existe des avantages commerciaux potentiels, Nerzic suggérant qu’un calendrier en expansion « signifie que le cyclisme féminin s’intensifie ». Peut-être que courir des courses de la même durée que les hommes reflète la parité recherchée par le sport féminin.
D’un autre côté, la motivation pour des courses par étapes plus longues vient peut-être d’un désir d’imitation. Certains pensent peut-être que pour que le cyclisme féminin se développe, il doit ressembler au cyclisme masculin.
Ronny Lauke, responsable de l’équipe Canyon-SRAM, rejette cette idée.
« Le cyclisme féminin doit s’efforcer de conserver ses propres atouts et son caractère unique le plus longtemps possible », déclare Lauke. « La course est souvent agressive, imprévisible et passionnante à regarder du début à la fin. Il ne doit pas devenir une copie conforme du calendrier masculin ni copier les Grands Tours masculins. »
Des courses par étapes plus longues pourraient supprimer ce sentiment d’imprévisibilité, les équipes dominantes peuvent avoir une emprise serrée sur la course. Peut-être que si le Tour de France féminin 2023 avait duré trois semaines, Lotte Kopecky n’aurait pas surpris la course pour terminer sur le podium. La course, plus courte et plus dynamique, a permis à l’un des meilleurs coureurs de Classiques au monde de rester au contact des grimpeurs. Cette imprévisibilité, ce manque de contrôle, est ce qui rend le cyclisme féminin si excitant à regarder.
Cette question centrale amène Moolman Pasio à conclure : « Voulons-nous simplement suivre les traces du cyclisme masculin, ou vaut-il mieux continuer à créer notre propre héritage ? À mon avis, je pense qu’il est préférable de créer notre propre héritage, et dans ce cas, je soutiens les Grands Tours plus courts. »
Teutenberg ajoute : « Je pense qu’une course par étapes de deux semaines serait une bonne chose. Je ne pense pas que trois semaines soient nécessaires à ce stade. Je sais qu’il y a suffisamment de gens qui pensent que c’est le cas. »
En fin de compte, la réponse pourrait être de trouver un juste milieu, une solution qui permettrait au cyclisme féminin de remporter le gâteau commercial des Grands Tours plus longs tout en conservant son identité. Peut-être qu’une course de 13 étapes avec deux jours de repos répartis sur trois week-ends maximiserait les revenus et les chiffres d’audience tout en étant suffisamment courte pour maintenir le feu.
Il est clair, cependant, que quelle que soit l’orientation future des Grands Tours, les questions centrales des budgets des équipes, du calendrier des courses du WorldTour et de la richesse des talents du groupe féminin nécessitent un investissement et une réflexion sérieux.
