Greg Van Avermaet est finalement resté fidèle à lui-même.
Tout au long de sa carrière, le Belge a été un modèle de sang-froid, modeste dans la victoire et calme dans la défaite, et il s’est montré tout aussi flegmatique au moment de sa retraite en début d’année.
L’annonce a été conclue dans un communiqué sobre publié peu après une campagne terne des Classiques, et la décision a été prise sans gémissements ni grincements de dents particuliers. A 38 ans, l’heure était venue, ni plus ni moins.
« C’était la fin de mon contrat avec AG2R et je ne cherchais rien d’autre non plus. J’ai donc décidé après les Classiques, qui n’étaient pas si géniales, de dire : « Cela suffisait » », expliquait récemment Van Avermaet.
« Ça a été une belle carrière et je suis très heureux de la terminer sur une bonne note et d’être compétitif. Pas au même niveau que moi, mais je peux être content de ce que j’ai fait. Je suis content de ma décision. »
Le caractère discret de la publicité correspondait parfaitement au personnage de Van Avermaet.
Même au milieu de la dernière décennie, lorsqu’il était le meilleur pilote belge de Classiques, il n’a jamais attisé les passions de la même manière que Tom Boonen avant lui ou Wout van Aert après lui, et il préférait probablement cela ainsi.
La retraite imminente de Boonen au printemps 2017 a vu la presse flamande publier régulièrement des rappels du nombre exact de jours qu’il lui restait en tant que cavalier. Van Avermaet était probablement reconnaissant pour des adieux plus calmes.
En fait, il a pris cette décision depuis au moins l’été dernier lorsque, pour la première fois depuis 2013, il a été jugé excédentaire par rapport aux exigences de la sélection du Tour de France. Il avait alors passé plus de trois ans sans victoire en course, et lors de ses deux premières saisons au volant de l’AG2R Citroën, il ne pouvait échapper au sentiment qu’il s’éloignait progressivement dans les classiques pavées alors qu’une nouvelle génération prenait le relais.
L’hiver dernier, peut-être pour la première fois depuis qu’il est néo-pro, Van Avermaet a débuté son entraînement de pré-saison avec pour objectif de se conformer à son bien-aimé Tour des Flandres, plutôt que de viser la victoire. Quand avril est arrivé, il était clair que Pogacar, Van der Poel et al. ils voyageaient vers des endroits qu’il ne pouvait plus atteindre. Il a annoncé sa retraite peu de temps après, sans récrimination, sans regret.
« À mon avis, la période des Classiques n’était pas assez bonne pour moi, vous savez », a déclaré Van Avermaet. « Vous vous entraînez dur et vous faites tout, mais ça ne marche pas vraiment, alors vous feriez mieux de dire que vous feriez mieux de vous arrêter et de vous arrêter dans le bon sens. Il manque un peu. Je dois juste vivre avec.
L’ironie est que, quelques jours seulement après avoir confirmé son abandon, Van Avermaet a remporté sa première victoire en près de quatre ans en devançant Florian Vermeersch aux Boucles d’Aulne. Peut-être avait-il été soulagé de cette décision, même si Van Avermaet était sceptique. En tout cas, la victoire n’a pas conduit à des doutes. En tout cas, cela n’a fait que confirmer que son timing était parfait. Il en avait assez de bonnes choses.
« Pas vraiment, parce qu’après ça, j’ai eu le même sentiment, que j’étais toujours bon, mais je ne pouvais plus faire la différence avec les très bons gars », a-t-il déclaré. « J’aime toujours le cyclisme en général. Ce n’est pas que je n’aime pas ça. Mais je trouve qu’il est difficile d’atteindre le plus haut niveau. Et quand on est au plus haut niveau depuis si longtemps, c’est dur de lâcher un peu prise. Et je ne voulais pas non plus exagérer. »
Le nom de Van Avermaet sera à jamais préfixé par les mots « champion olympique », et il a cité sa médaille d’or à Rio en 2016 comme le point culminant à la fois athlétique et émotionnel de sa carrière.
La course a été jugée trop exigeante pour les chasseurs de Classiques – le champion du monde Peter Sagan a même choisi de participer à l’épreuve de VTT – mais Van Avermaet a réalisé une course presque parfaite, coupant intelligemment son manteau pour rester en lice en finale. gravir Vista Chinesa puis envoyer Jakob Fuglsang au sprint.
« Je cherchais depuis longtemps une grande victoire dans ma carrière et cela n’a pas été gratuit », a-t-il déclaré. « Donc, remporter cette victoire a été vraiment l’accomplissement de ma vie pour moi. Et je suis toujours heureux chaque jour, rien que pour moi, de pouvoir arriver à quelque chose d’aussi grand que ça, c’est un peu fou. »
Il est facile d’oublier, remarquez, que le plus grand moment de la carrière de Van Avermaet est survenu quelques mois seulement après son point le plus bas. Pendant des années, malgré sa victoire à Paris-Tours en 2011, il a été rejeté comme presque un homme, se perpétuant à court lors des grandes occasions, notamment lors de l’Omloop humide Het Nieuwsblad en 2014, lorsqu’il a étonnamment perdu un sprint de deux contre Ian Stannard. .
Le tournant a semblé survenir lors du Tour 2015 lorsqu’il a battu Sagan sur une étape à Rodez, et le Belge a sans doute été le joueur le plus remarquable du peloton lors des premières semaines de la saison 2016. Il a de nouveau battu Sagan pour remporter l’Omloop, remportant le titre général à Tirreno-Adriatico et même la cinquième place lors d’un sprint acharné à Milan-San Remo. Alignés pour le Tour des Flandres, son Tour des Flandres, parmi les grands favoris, mais une campagne printanière si prometteuse a été soudainement annulée par une lourde chute à 100 km de l’arrivée, qui l’a laissé avec une clavicule cassée.
«Je pense que c’était mon point faible. C’est dommage parce que c’est un de ces moments où on est dans le mouvement et où une carrière est si courte, alors il faut en tirer le meilleur parti », a déclaré Van Avermaet. « Je pense que j’ai raté là-bas parce que j’étais à mon apogée en 2015, 2016 et 2017, mais en fait la Flandre et Roubaix m’ont manqué cette année-là. Je pense que cela aurait pu améliorer ma carrière. Je dirai toujours ça, mais ça n’a plus d’importance. J’avais de belles jambes, j’avais déjà gagné l’Omloop et je me préparais vraiment pour quelque chose de grand… »
Cela aurait pu le briser, mais cela semblait au contraire renforcer sa détermination. Van Avermaet remportera cette année-là sa deuxième étape du Tour et passera trois jours dans le la chemise jaune avant de remporter le titre olympique et le Grand Prix de Montréal.
« Golden Greg », comme on le surnommait désormais inévitablement, était entré dans sa phase impériale. Au printemps suivant, il remporte Omloop, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem et Paris-Roubaix. « Si vous gagnez, c’est un sentiment tellement agréable », a-t-il déclaré. « Vous commencez à croire davantage en vous et les autres croient davantage en vous et cela aide beaucoup. »
Tout – enfin presque tout – lui tombait sur le chemin. Ronde, bien sûr, resterait toujours à sa portée, et 2017 était peut-être sa meilleure opportunité de triompher à Audenarde. Au lieu de cela, il a dû se contenter d’une folle deuxième place. Si la course restera gravée dans les mémoires grâce à la victoire de son ancien rival Gilbert sur 55 km, l’histoire aurait pu être très différente si Van Avermaet n’était pas tombé dans la montée finale de Kwaremont après que le guidon de Sagan ait été accroché par la veste d’un spectateur. Les monuments sont décidés sur des bords si fins.
« Phil était fort, ce qu’il a fait était incroyablement fort. Mais si vous voyez à quel point nous avons été proches même après l’accident, je pense que nous l’aurions rattrapé », a déclaré Van Avermaet, souriant tristement à ce souvenir. C’est comme ça que ça se passe.
Quel que soit le résultat, le réglage par défaut de Van Avermaet a ensuite été doucement exprimé par courtoisie. En cas de défaite, il n’a jamais évité l’autopsie médiatique impromptue qui aurait lieu autour du bus BMC, s’adressant patiemment aux journalistes pendant sa course en néerlandais, français et anglais.
« Ça a toujours été moi, je suppose », a déclaré Van Avermaet. « J’ai réalisé que je n’étais qu’un cycliste et que je n’allais pas changer le monde. Pour moi, j’étais plutôt bon, mais j’ai aussi réalisé que tout le monde a de la valeur. J’ai essayé de respecter tout le monde et ce qu’ils font. »
Van Avermaet connaît le succès depuis le début de sa carrière, remportant une étape de sa première course, le Tour du Qatar. Dans ses premières années chez Lotto, il rivalisera pour le leadership avec Philippe Gilbert, et cette tension le convaincra de passer chez BMC en quête d’une plus grande liberté. Il s’est même demandé à un moment si son avenir était dans les Classiques ardennaises et a réalisé une étape audacieuse à Liège-Bastogne-Liège 2011.
Ironiquement, l’arrivée tardive de Gilbert chez BMC allait renforcer la préférence de Van Avermaet pour les pavés, la direction décidant de partager le calendrier des Classiques entre les deux hommes plutôt que de les faire rouler ensemble. Van Avermaet construirait ses sources autour des Flandres et de Roubaix, tandis que Gilbert ciblerait les Ardennes.
À cette époque, le Tour des Flandres était une affaire plus contrôlée qu’aujourd’hui. Le chemin vers la victoire était généralement celui de Fabian Cancellara et Tom Boonen, et la course de tous les autres semblait se dérouler dans l’ombre des Big Two. Au sommet de Cancellara, en particulier, le peloton a semblé passer une grande partie de la course à préparer son inévitable attaque tardive.
De temps en temps, les coureurs parlaient d’essayer d’anticiper son offensive. Van Avermaet a été l’un des rares à agir avec force sous l’impulsion du moment, en attaquant à distance lors de la Ronde 2014. De nos jours, d’autres concurrents se sentiraient obligés de sauter sur un tel geste. Van Avermaet se retrouvait alors seul devant. Cancellara s’en est finalement sorti et a remporté le sprint quatre, tandis que Van Avermaet a dû se contenter de la deuxième place.
« Aujourd’hui, les coureurs sont un peu différents et ils partent plus tôt », a-t-il déclaré. « J’ai essayé d’y aller plus tôt il y a quelques années parce que je me sentais plus fort lorsque la course se faisait d’homme à homme. Mais personne ne m’a rejoint, sinon tu aurais des garçons plus faibles avec toi. Vous n’irez nulle part de cette façon, donc vous finirez par ressembler au méchant.
« Mais de nos jours, quand un bon gars s’en va, les autres bons le suivent. Et après, c’est assez simple. Si les gentils partent rouler ensemble, les autres ne pourront pas suivre. Je pense donc que la mentalité de la course a un peu changé. En Classiques, si vous faites le bon timing et que vous avez deux bons gars avec vous, vous pouvez aller loin. Mais je pense que je m’y habituais un peu plus, parce que les grands n’avaient pas bougé à l’époque. C’était un peu dommage. »
Cependant, au moment où les Classiques ont commencé à être courues de la manière préférée de Van Avermaet, ses propres pouvoirs diminuaient, même s’il restait constamment dans le peloton de tête jusqu’à la trentaine, alors que les lettres sur son maillot passaient de BMC à CCC. à AG2R.
Même en 2021, alors que les attentes flamandes se tournaient vers des hommes plus jeunes comme Wout van Aert et Jasper Stuyven, Van Avermaet s’est imposé comme le meilleur finisseur belge de la Ronde, terminant troisième et remportant le quatrième et dernier podium dans la course qu’il convoitait par-dessus tout. . Il ne remportera jamais le Tour des Flandres, bien sûr, mais il a depuis longtemps fait la paix avec cela. Ne jamais déposer les armes à Ronde, d’abord contre Boonen et Cancellara, puis contre Van der Poel et consorts, était une victoire en soi.
« J’ai fait des choses dont je n’aurais jamais pu rêver », a déclaré Van Avermaet. « J’étais maillot jaune sur le Tour – pour moi, c’était un peu fou – et j’ai gagné les JO et j’ai eu tout ce qui a suivi. J’ai travaillé dur pour y arriver, mais tout le monde travaille dur, donc il faut aussi avoir de la chance et du talent. Mais j’ai tout donné tous les jours, et quand on fait ça, on ne peut pas avoir de regrets. Vous devriez être satisfait de vous-même et vous réjouir d’une belle carrière.
Van Avermaet s’adressait à Cyclingnews le soir du Grand Prix de Québec, environ un mois avant sa dernière course professionnelle à Paris-Tours.
À ce moment-là, il était tranquillement convaincu qu’il n’avait pas l’intention de se consacrer à plein temps à la course sur le circuit de gravier, devenu un milieu si populaire auprès des coureurs à la retraite, de Nicolas Roche à Alejandro Valverde.
Pourtant, à peine deux semaines après Paris-Tours, il se retrouve à nouveau sur un numéro en participant et en remportant un triathlon gravel à Gérone. Même lorsqu’une carrière se termine sans regret, les démangeaisons ont tendance à persister.
« J’espère faire quelques courses sur terre l’année prochaine », confiait-il. « Mais si vous voulez redevenir bon, alors vous devez recommencer à vous entraîner, en faisant à nouveau vingt heures par semaine. Je ne sais pas s’ils sont disponibles. Mais c’est sûr, je vais toujours faire du vélo. »
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