La championne du monde Fem van Empel (Jumbo-Visma) et Michael Vanthourenhout (Pauwels Sauzen-Bingoal) sont tous deux prêts à défendre leurs titres continentaux alors qu’ils se dirigent vers les Championnats d’Europe de cyclocross ce week-end à Pont-Château, en France, aux côtés de toute une série de meilleure discipline.
Sept champions d’Europe seront couronnés dans les épreuves masculines et féminines juniors, U23 et élite, ainsi que les coureurs lors d’un premier relais par équipes. Seules six équipes participeront à l’épreuve par équipe vendredi, les Pays-Bas s’étant retirés bien qu’ils soient une nation dominante dans la discipline.
Van Empel sera la grande favorite de la course féminine de samedi, après avoir remporté toutes les épreuves auxquelles elle a participé jusqu’à présent au cours de la saison 2023-24. L’entraîneur de l’équipe nationale, Gerben de Knegt, est également confiant dans les chances du joueur de 21 ans, les autres médailles étant moins certaines mais toujours possibles.
« Bien sûr, les courses doivent avoir lieu en premier. Mais je pense que nous n’avons qu’un seul favori pour le titre dans une catégorie, la Fem van Empel chez les femmes élites », a déclaré De Knegt dans un communiqué de presse du KNWU. « Mais nous avons un ou plusieurs atouts pour des médailles dans toutes les catégories. »
L’ancien champion du monde Ceylin del Carmen Alvarado (Alpecin-Deceuninck) devrait lancer un défi de taille à son compatriote mais espère avoir plus de chance que lors de la Coupe du monde du week-end dernier à Maasmechelen, où une chute précoce a mis fin prématurément à une potentielle bataille pour la victoire.
Les Néerlandais Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck), Shirin van Anrooij et Lucinda Brand (tous deux Baloise Trek Lions) seront tous absents en raison d’une blessure ou d’un temps de récupération, augmentant ainsi les chances de victoire de Van Empel.
« C’est bien d’avoir des pilotes comme Lars van der Haar et Pim Ronhaar qui ont démarré la saison en force. Ils se battront certainement pour les prix dans ce qui devrait être un championnat ouvert. Nous sommes optimistes quant aux chances des Pays-Bas à ce Championnat d’Europe », a ajouté De Knegt.
La course masculine de dimanche sera probablement une compétition beaucoup plus ouverte, plusieurs coureurs ayant gagné jusqu’à présent cette saison. Le champion en titre Vanthourenhout arrivera grâce à des résultats constants, mais le champion national belge de cross est sans victoire cette saison et a été dans le rythme lors de ses deux dernières sorties.
Le jeune talent Thibau Nys (Baloise Trek Lions) sera probablement favori, après avoir réalisé un début de saison fulgurant au niveau senior avec une troisième victoire de l’année au Koppenbergcross de mercredi, une course historique du calendrier.
Il s’est montré comme prévu à seulement 20 ans mais n’a pas voulu surestimer ses chances après sa victoire à Audenarde, affirmant qu’il « s’en fichait s’il perdait » dimanche, après avoir déjà réalisé une saison incroyable qui comprend une première victoire à la Coupe du monde à Waterloo.
Eli Iserbyt (Pauwels Sauzen-Bingoal) est également un ancien champion d’Europe et a semblé fort dans les premiers tours de la saison puisqu’il tend à prendre la tête d’un autre ancien vainqueur, Lars van der Haar (Baloise Trek Lions).
Van der Haar vient de remporter sa première victoire en Coupe du monde en deux ans à Maasmechelen et sa deuxième au Koppenbergcross, la confiance devrait donc être au plus haut pour la championne néerlandaise.
Blanka Kata Vas (SD Worx) est sur la liste de départ provisoire, mais elle s’est probablement inscrite avant de se casser la clavicule, alors ne vous attendez pas à voir la Hongroise sur la ligne de départ. Denise Betsema (Pauwels Sauzen-Bingoal) s’est également retirée mercredi malgré une solide deuxième place au Koppenbergcross, car elle souhaite s’entraîner davantage pour gagner en force lors de la dernière saison.
Il y a aussi du talent dans tous les groupes d’âge, avec la sensation junior danoise Albert Withen Philipsen qui devrait prendre le départ de la course junior masculine. Il cherchera à ajouter à sa sérieuse collection de médailles de l’été, notamment ses titres mondiaux juniors sur route et VTT cross-country, ainsi que les titres européens en VTT cross-country, VTT relais par équipe et contre-la-montre individuel.
Le jeune duo britannique Cat Ferguson et Imogen Wolff figure également sur la liste de départ des jeunes femmes. Ferguson a récemment signé un contrat Women’s WorldTour avec Movistar pour la saison prochaine à seulement 17 ans.
Pont-Čhateau a déjà accueilli les Championnats du monde de cyclocross (1989 et 2004) et les Championnats d’Europe (2005 et 2016), et les organisateurs ont fixé un parcours comparable à celui utilisé lors des épreuves continentales cette année.