Dans le cyclisme professionnel masculin, faire ses débuts sur un Grand Tour pendant trois semaines est comme une cérémonie de passage à l’âge adulte, un rite de passage que tous les coureurs de haut niveau doivent suivre pour franchir les prochaines étapes de leur parcours et devenir des professionnels confirmés.
Les débutants poussent leur corps à courir plus fort et plus longtemps que jamais. Certains prospèrent et d’autres luttent.
Finn Fisher-Black (UAE Team Emirates), Max Poole (DSM-Firmenich) et Felix Engelhardt (Jayco-AlUla) ont tous fait leurs débuts sur le Grand Tour lors de la Vuelta a España 2023. Ils se sont entretenus avec Actualités cyclisme quelques jours après la fin de la course à Madrid pour nous dire ce qui s’est bien passé, ce qui n’a pas fonctionné et ce qu’ils ont appris.
Anticipation et attente
Les trois coureurs avaient prévu toute l’année trois semaines en Espagne, mais rien ne pouvait les préparer pleinement aux exigences d’un Grand Tour.
« On ne se sent jamais prêt », a déclaré Fisher-Black. « Je suis vide après une semaine de course et je ne pouvais pas imaginer continuer encore deux semaines… Au début, une partie de moi était inquiète ; Et si je restais la semaine dernière, tous les jours, à me cogner la tête ?
La nervosité d’avant-match fait partie du sport, mais lorsque la tâche à accomplir dépasse de loin les limites que vous avez atteintes auparavant, elle se multiplie. L’enthousiasme monte cependant. Les trois Grands Tours ne sont pas seulement les courses les plus longues du calendrier cycliste, ce sont aussi les plus grands événements. Cette prise de conscience arrive pour de nombreux coureurs lors de la présentation d’avant-course.
« La présentation de l’équipe est quelque chose que je n’oublierai probablement jamais », se souvient Poole. « C’est à ce moment-là que tu as l’impression d’être là, je suppose. Cela a été difficile d’en arriver là, pas seulement cette année, mais au fil des années. »
L’ampleur de l’événement et la réalisation d’un rêve ont également ajouté à l’occasion pour Engelhardt.
« Il y a certainement plus de travail et plus d’efforts dans la course… toutes les équipes amènent leurs camions-cuisines, leurs bus et tout le reste – c’est tout simplement le plus haut niveau de course que l’on puisse atteindre », a déclaré Engelhardt.
« C’est vraiment motivant de donner le meilleur de soi-même, mais… il y a beaucoup de pression et de difficultés pour entrer dans une équipe du Grand Tour, donc vous voulez donner et montrer à l’équipe pourquoi vous êtes là en premier lieu. »
La course est lancée
La Vuelta a débuté par un contre-la-montre par équipes controversé et dramatique à Barcelone. Engelhardt et Poole n’auraient pas pu vivre des expériences plus différentes.
Pour Poole, c’était l’extase de remporter la première étape du Grand Tour, tandis qu’Engelhardt et ses coéquipiers de Jayco-AlUla étaient dévastés après avoir touché le pont à seulement cinq kilomètres de l’arrivée.
L’équipe DSM-Firmenich de Poole a profité d’un départ anticipé dans des conditions un peu plus sèches. Pour le jeune grimpeur du Lincolnshire, c’était une façon spectaculaire de démarrer une carrière sur le Grand Tour.
« Nous savions que nous pouvions faire une bonne course avec le groupe de coureurs que nous avions et notre équipement, avec tous les experts travaillant dur », a déclaré Poole.
« Une manière tellement folle, folle, la manière la plus élevée possible de commencer et je n’oublierai jamais cette sensation d’être assis sur les sièges avec les garçons et de faire la fête. »
Pour Engelhardt, le désastreux TTT n’était que le début d’un premier Grand Tour difficile. Quelques jours plus tard, lors de l’étape 5, il s’est blessé aux côtes suite à une chute, ce qui l’aurait exclu pour le reste de la course. Ce fut un début difficile, mais à travers les défis, il a appris une leçon précieuse : « ne pas abandonner et réparer ce qui pourrait ne pas aller si bien », a-t-il déclaré.
« J’aurais probablement abandonné dans la plupart des autres courses… mais faire un Grand Tour, on ne peut pas vraiment abandonner… Je pense que cette partie était la plus différente de n’importe quelle course normale. Cela fait trois semaines, c’est long, et si quelque chose ne va pas, vous pouvez toujours renverser la situation et faire une course décente. »
L’accident synchronisé sur cette courbe glissante de Barcelone a eu d’autres ramifications pour Jayco-AlUla. Le chef d’équipe Eddie Dunbar s’est retiré les jours suivants en raison de ses blessures. Ceci après que le leader secondaire Filippo Zana ait déjà quitté la course avec des problèmes d’estomac.
Soudain, tout ce que l’équipe avait prévu pour la course a été chamboulé. Les Grands Tours consistent avant tout à s’adapter à des circonstances changeantes, comme l’a découvert Engelhardt.
« C’est tout simplement fou de voir combien d’efforts et de travail sont consacrés à un Grand Tour de la part du personnel et des coureurs, puis à quelle vitesse cela peut tourner au vinaigre avec des accidents, des blessures et des maladies », a déclaré Engelhardt.
Surtout dans une course aussi grande que la Vuelta, lorsqu’une équipe a un favori du classement général dans son effectif, la pression est forte tous les jours.
Comme Fisher-Black l’a appris, cette pression sur l’équipe double lorsqu’il y a également des objectifs pour obtenir des résultats lors de journées plus plates. Sa première semaine de course sur le Grand Tour a été mouvementée, d’autant plus qu’il a dû se mettre à la place de Jay Vine, qui avait abandonné.
« Parce que nous étions concentrés sur le GC et le sprint, chaque jour il y avait un travail à faire », a déclaré Fisher-Black. « La première semaine, on m’a fait passer pour une journée facile, mais cela n’est tout simplement pas arrivé… Chaque jour, j’ai creusé un trou plus profond et j’ai ensuite payé la deuxième semaine. »
« J’ai dépensé tellement d’énergie avant la pause que j’étais sur le point de me faire cuire à nouveau »
Le Grand Tour Escape ne ressemble à aucun autre. Les petites équipes recherchent de la visibilité, les renards rusés recherchent des opportunités et les équipes GC cherchent à bouleverser la course.
Pour certains coureurs, c’est leur seule chance de remporter une étape mythique du Grand Tour.
Tout cela, combiné à la fatigue qui s’empare de la majeure partie du peloton lors de la troisième semaine, fait du Grand Tour un défi unique. Fisher-Black a passé les étapes 8 et 20 sur la route, ainsi qu’un bref arrêt aux stands à la fin de l’étape 16, tandis que l’UAE Team Emirates regardait les étapes et tentait de propulser Ayuso et Almeida au classement général.
« C’était drôle parce que c’était ma première évasion. Je n’ai jamais participé à une évasion précoce, même pas en junior », a déclaré Fisher-Black.
« Ces deux jours [stages 8 and 20]… J’avais dépensé tellement d’énergie avant la pause que j’étais à nouveau en train de me faire cuire. Ce que ces gars font de temps en temps, c’est fou comment ils arrivent à la pause et ensuite ils peuvent jouer la finale. C ‘est impressionnant. »
L’ambition ultime de Poole est de concourir pour le classement général des futurs Grands Tours. Il devait parcourir la Vuelta comme s’il avait grimpé pour le général jusqu’à perdre du temps, après quoi il aurait mené les étapes. Malheureusement, cette idée a été malchanceuse dès le départ.
«Cela faisait partie de mon objectif d’essayer d’acquérir de l’expérience et de développer mes compétences en GC. La première semaine a été assez difficile. J’avais aussi des problèmes d’estomac assez désagréables, donc c’était assez décevant de ne pas pouvoir continuer après seulement quelques jours. »
Une fois remis de sa maladie, Poole s’est tourné vers les évasions. Il a bénéficié de courir aux côtés d’un homme qui a mené son 15e Grand Tour avec Romain Bardet, ainsi que Chris Hamilton lors de son 10e.
« Lors des réunions, ils ont beaucoup de connaissances sur la façon dont les choses vont se passer, si ça va être une grande bataille pour la pause – ce qui était de toute façon tous les jours. Ils ont une idée de ce qui pourrait se passer sur les scènes », a-t-il déclaré.
« Romain est un pilote tellement expérimenté ; on peut vraiment apprendre beaucoup de lui et c’était vraiment sympa de faire mon premier Grand Tour avec lui dans l’équipe.
Rivaliser, manger, récupérer, répéter
Les deuxième et troisième lundis des Grands Tours offrent un répit aux pieds et aux esprits fatigués. Les jours de repos sont presque uniques à ces courses. Engelhardt avait une certaine expérience avec eux, ayant couru le Giro Next Gen en 2022, mais la fatigue accumulée lors de la Vuelta a rendu les deux pauses d’autant plus nécessaires.
« En fait, j’ai pas mal récupéré pendant la journée de repos. Sinon, je n’aurais probablement pas réussi toute la course parce que j’étais assez fatigué et je ne me sentais vraiment pas très bien », a déclaré Engelhardt.
C’était une nouvelle expérience pour Poole, même s’il ne l’a pas particulièrement apprécié.
« Personnellement, je ne pense pas que je les aime trop… J’ai l’impression d’être tendu. Le premier était un peu bizarre. Vous êtes toujours dans la course, mais vous ne participez pas à la compétition. C’était la première fois que je faisais vraiment l’expérience de cela », a déclaré Poole.
Au fur et à mesure que les deuxième et troisième semaines avançaient, l’expérience complète du Grand Tour commençait à faire surface. Pour Engelhardt, cela ne ressemblait à rien de ce qu’il avait fait auparavant.
« Tout le monde est un peu plus fatigué. D’un autre côté, tout le monde veut faire une pause parce qu’il ne reste plus beaucoup de jours… C’est un genre de course totalement différent… certains volent vraiment et d’autres repartent vraiment », a déclaré Engelhardt.
Les connaissances en nutrition ont progressé dans le peloton ces dernières années. Les équipes adoptent une approche fine, équilibrant l’apport nutritionnel et la dépense énergétique.
« En fait, j’étais assez surpris car lors de certains jours faciles, je n’avais pas beaucoup mangé sur le vélo et je prenais ensuite une petite collation après la course, puis juste un dîner léger car mes dépenses n’étaient pas si importantes. la fin », a déclaré Engelhardt.
« Si vous êtes assis en pile pendant 150 K et que vous poussez une moyenne de 120 watts, vous ne faites pas grand-chose. Et les autres jours, il faut vraiment manger le plus possible sur le vélo et même après la course. «
Pour Fisher-Black, en revanche, quelques jours après la fin de la Vuelta, il n’a toujours pas retrouvé l’appétit.
« C’était fou la quantité de nourriture que j’ai mangée dès le début. C’est comme faire le plein d’essence, manger tous les jours pendant trois semaines, et puis à la fin, on n’a presque plus envie de manger pendant une semaine. »
Le Kiwi s’est amélioré au fil de la course, un bon signe pour un jeune pilote qui débute. Il semblait avoir des jambes en diamant lors de l’étape 16 lorsqu’il a répondu à une attaque de Jonas Vingegaard (Team Jumbo-Visma) lors de la montée finale vers Bejes, terminant finalement deuxième.
Deuxième place sur une étape plus de deux semaines après votre premier Grand Tour au sommet d’une montagne et seulement derrière le double champion du Tour de France est un exploit remarquable. Ce fait a été rapporté à Fisher-Black après une brève conversation avec le Danois le lendemain.
« Jonas est venu vers moi et m’a dit : ‘Avez-vous obtenu des records de puissance hier ?’ J’ai réalisé mes 10 et 12 meilleures minutes… C’est plutôt cool de savoir que je n’ai été battu par personne. »
Leçons apprises et construction de l’avenir
Après 21 étapes et 3 153,8 kilomètres, les trois débutants ont franchi la ligne d’arrivée à Madrid. Tous les trois ont vécu des expériences différentes pendant la course, des difficultés, des réussites et des émotions différentes.
Ce fut un moment particulièrement poignant pour Fisher-Black, 15 mois après s’être fracturé le fémur.
«Je vais mieux qu’avant, ce qui est une sensation vraiment agréable car cela a été un si long voyage depuis que je me suis cassé la jambe. Maintenant, j’ai terminé mon premier Grand Tour et j’ai l’impression d’avoir fait du bon travail là-bas, donc c’est un sentiment vraiment agréable de revenir en arrière », a déclaré Fisher-Black.
L’émotion était plutôt un soulagement pour Engelhardt après une course difficile.
«Je suis excité de le faire et je voulais juste m’entraîner. Je ne me sentais pas comme d’habitude… le prochain sera probablement meilleur car il ne peut pas être bien pire que cela », a déclaré Engelhardt.
C’est la réalisation d’un rêve de longue date pour Poole, mais il se concentre désormais sur l’avenir, dans l’espoir de construire à partir de là.
« Quand vous rentrez de l’école pour allumer la télévision et regarder la course et que maintenant je viens de franchir la ligne d’arrivée et de le faire moi-même, c’est définitivement un grand exploit. En même temps, je regarde toujours vers l’avenir… Je veux toujours me dépasser et maintenant les poteaux de but ont bougé un peu », a déclaré Poole.
Les poteaux de but ont bougé pour les trois coureurs. Un premier Grand Tour est un tremplin vers de plus grandes choses. Endurer trois semaines de course aide souvent les coureurs à progresser ; la résilience acquise leur sera très utile à l’avenir.
« Tout le monde me dit que je vais être un pilote différent… J’espère que l’endurance et la capacité à obtenir de la puissance après quatre ou cinq heures ou après une semaine de course – j’espère que cela s’améliorera », a déclaré Fisher. Black.
Pour différentes raisons, ces trois jeunes cavaliers n’oublieront jamais leurs Grands Tours. L’endurance développée et l’expérience acquise serviront de base pour la suite de leur carrière.
Pour chacun des rookies, la Vuelta a España 2023 consistait à rassembler autant de connaissances que possible pour construire l’avenir. Ils sont tous repartis avec des leçons différentes.
« Le plus gros problème est simplement l’usure. Je pense que dans un Grand Tour, tout dépend de combien vous pouvez économiser et de votre efficacité. Tout ce que vous pouvez économiser au cours de la première semaine sera bénéfique au cours des deux prochaines semaines », a déclaré Fisher-Black.
Poole était d’accord, notant également qu’une partie de la course à un Grand Tour consiste simplement à s’attendre à l’inattendu. « Des choses folles se produisent auxquelles on ne s’attendrait pas vraiment en course », a déclaré Poole.
Engelhardt a également déclaré que s’adapter aux circonstances de la course est l’une des leçons qu’il tirera de son premier Grand Tour.
« Pour fixer de nouveaux objectifs et adapter vos objectifs aux circonstances et simplement gérer les problèmes auxquels vous devez faire face lors d’un Grand Tour. Je pense que c’est l’apprentissage le plus important », a déclaré Englehardt.
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