La troisième édition annuelle du Life Time Big Sugar Gravel présentée par Mazda a lieu ce samedi sur le gravier blanc « glorieusement épais » des routes accidentées du nord-ouest de l’Arkansas et du sud du Missouri. La « grande » course de 104 milles s’enfonce profondément dans les monts Ozark pour un gain d’altitude de 7 000 pieds, de sorte que les coureurs professionnels qui les précèdent risquent de ralentir uniquement pour confirmer les marquages limités du parcours plutôt que d’admirer le feuillage d’automne bordant les ruisseaux et les rochers.
Une fois que la poussière blanche sera retombée sur la ligne d’arrivée à Bentonville, Arkansas, le rideau se lèvera sur les 20 pilotes qui se partageront la bourse de 250 000 $ du Grand Prix Life Time présenté par la série Mazda. 2023 marque la deuxième saison du Grand Prix, un groupe de 70 athlètes sur invitation uniquement participant à une compilation de sept courses tout-terrain réparties à travers les États-Unis, la finale à Big Sugar.
Les leaders actuels du classement général, Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles) et Sofia Gomez Villafañe (Specialized), devraient remporter les titres professionnels, remportant chacun 25 000 $ de primes pour la première place. Tous deux ont marqué les meilleurs points en tant que meilleurs finisseurs du Grand Prix lors des quatre premières courses – le VTT Fuego XL de Sea Otter Classic, Unbound Gravel 200, le Crusher de Tushar et le VTT Leadville 100. Les deux ont également remporté des courses sur gravier au SBT GRVL. Pour Swenson, ce sera sa deuxième victoire consécutive en Grand Prix, tandis que Villafañe était deuxième au classement général en 2022.
Le peloton du Grand Prix est composé de 35 femmes et 35 hommes, les 10 premiers de chaque catégorie se partageant le premier salaire. Ces 10 coureurs, hommes et femmes, sont déterminés par les points gagnés lors des départs à Big Sugar et dans quatre des six autres épreuves, les scores de Big Sugar Gravel servant également de bris d’égalité si nécessaire.
L’année dernière, six femmes ont eu la chance de remporter le titre général du Grand Prix à vie jusqu’à la finale en Arkansas. Seuls cinq points séparaient les trois premières femmes – la leader du classement général Haley Smith, Sarah Sturm et Villafañe. Smith a remporté le titre du classement général de la série avec une 13e place à Big Sugar, tandis que Villafañe s’est classée deuxième au classement général devant Sturm. Paige Onweller a remporté la victoire en solo sur Big Sugar Gravel et est entrée dans le top 10 pour gagner un salaire.
Swenson a pris une solide avance en finale sur Alexey Vermeulen et, avec une deuxième place à Big Sugar, a assuré son titre inaugural. Grâce à sa victoire à Big Sugar, Russell Finsterwald s’est hissé au troisième rang du classement général, tandis que Vermeulen a conservé la deuxième place du classement général.
Même si Big Sugar pourrait ressembler à un défilé pour Swenson et Villafañe, et qu’ils pourraient concourir et gagner, attendez-vous à une bataille de la part des autres meilleurs prétendants au Grand Prix alors qu’ils se disputeront des points à l’arrivée, qu’ils pourront transformer en argent. . Quelques coureurs pourraient utiliser les points d’une première position à Big Sugar pour remplacer un faible score d’une autre course et progresser de manière significative.
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Concurrentes – femmes élites
Kasia Niewiadoma
Selon les organisateurs, Kasia Niewiadoma, nouvellement couronnée Championne du Monde Femmes Elite Gravel UCI, devrait prendre le départ, Big Sugar, selon les organisateurs. La pro du WorldTour fera ses débuts sous le maillot arc-en-ciel lors de cette course aux USA, ce qui en fera sa dernière compétition de la saison. « J’attends avec impatience tous ces délicieux granola et beurre de noix et toutes ces boulangeries avec des muffins chauds et de grandes tasses de cappuccino qui ouvrent assez tôt pour m’aider à lutter contre le décalage horaire », a-t-elle déclaré sur Instagram.
Bien que la course de l’Arkansas soit plus longue de 24 milles et présente un dénivelé supérieur de 1 600 pieds à celui des Mondiaux, les chiffres ne devraient pas être un obstacle important pour qu’elle puisse se battre devant. Après tout, elle a également remporté cette année le classement de montagne du Tour de France Femmes avec Zwift.
Alexis Skarda
Le champion américain de marathon de VTT entre dans le Big Sugar Gravel avec une solide deuxième place au classement du Grand Prix. Son dernier événement sur gravier a été le Rad Dirt Fest, où elle a terminé deuxième derrière Lauren De Crescenzo sur un parcours de 112 milles en altitude. Elle a remporté une médaille d’argent lors des premiers Championnats nationaux sur terre des États-Unis et s’est qualifiée pour les Championnats du monde sur terre UCI, mais est restée aux États-Unis pour se concentrer sur les courses nationales. Skarda a terminé troisième à Big Sugar l’année dernière.
Amitié Rockwell
Sur la liste de départ figure Amity Rockwell et, comme Niewiadoma, elle n’est pas détournée par le Grand Prix. L’ancienne championne Unbound Gravel a remporté une autre victoire marquante de sa brillante carrière, en remportant cette année la Migration Gravel Race de plusieurs jours, qu’elle a qualifiée sur son blog de « l’expérience la plus puissante que j’ai jamais vécue ». Elle a également remporté le Traka 360, qui, avec la course par étapes kenyane, faisait partie de la nouvelle série Gravel Earth, où elle a terminé deuxième au classement général. La course en Arkansas n’est peut-être pas assez longue pour qu’elle puisse résister à un grand groupe.
Cristal Antoine
Crystal Anthony, résidente de Bentonville, Arkansas, n’aimerait rien de plus que célébrer son arrivée dans sa nouvelle ville natale. Elle est actuellement sixième au classement général du Grand Prix, à égalité avec Hannah Otto. Bien qu’Otto n’ait pas participé au Rad Dirt Fest, Anthony a frappé durement le parcours pour terminer troisième. Elle a également remporté une médaille de bronze aux US Gravel Nationals au Nebraska.
Concurrents – hommes élites
Russell Finsterwald
Le gagnant masculin Big Sugar de l’année dernière est de retour pour en savoir plus. Il a concentré sa saison sur la série Grand Prix après avoir terminé deuxième au classement général l’année dernière et occupe actuellement la quatrième place derrière Alexey Vermeulen, deuxième, et Cole Paton, troisième. Finsterwald a dominé tôt avec une deuxième place en Fuego XL au Sea Otter Classic, puis dans le sprint à sept au Unbound Gravel 200 pour terminer sixième.
« C’est drôle, l’année dernière à Big Sugar, la série se ressemblait à peu près, Alexey [Vermeulen] sur le deuxième, Cole [Paton] troisièmement, j’étais à la quatrième place. L’année dernière, il était encore possible de terminer deuxième et je n’ai pas marqué suffisamment de points sur Alexey, mais j’ai réussi à devancer Cole », a déclaré Finsterwald. Actualités cyclisme à propos de son objectif de remporter à nouveau le Big Sugar pour progresser au classement général du Grand Prix. « C’est un peu plus compliqué cette année car nous abandonnons deux courses au lieu d’une. Je pense que nous avons une belle bataille en réserve pour les deuxième et troisième.
Barrage Laurens dix
Le grand pilote néerlandais excelle toujours sur les routes de gravier américaines, terminant deuxième à l’Unbound Gravel 200 et quatrième ces deux dernières années. Il a déjà remporté des Gravel Locos et a terminé 10e cette année lors de sa tournée de printemps aux États-Unis. Après avoir participé aux Championnats nationaux européens sur terre et aux Championnats du Monde Gravel UCI, se classant respectivement 16e et 25e, il devrait s’aligner samedi et améliorer sa 12e place de l’année dernière à Big Sugar.
Alexeï Vermeulen
Le spécialiste américain du gravel, professionnel de la route, est deux sur deux lors de sa dernière paire de départs en Grand Prix à vie. Il a remporté le Chequamegon MTB puis le Rad Dirt Fest, il apporte donc beaucoup de confiance à la course de 104 milles en Arkansas où il a terminé quatrième l’année dernière. Vermeulen a une courte avance sur Cole Paton pour la deuxième place du Grand Prix de cette année, mais suffisamment de points pour résister à une autre charge de Finsterwald. Le natif du Michigan était le deuxième pilote américain le mieux classé lors des récents Championnats du monde sur gravier, 33e au classement général, et est rechargé pour concourir de nouveau sur le sol américain.
Cole Patton
Sepp Kuss, vainqueur de la Vuelta a España, n’est pas le seul cycliste notable de Durango, Colorado. Côté tout-terrain, Cole Paton vit et s’entraîne dans les Rocheuses du Colorado et a connu une excellente saison 2023, remportant un titre national aux championnats américains de marathon de vélo de montagne. Alors qu’il a passé une excellente journée au Dirt Rad Fest près de chez lui et a terminé dans le top 10, sa troisième place au Chequamegon MTB et au Leadville 100 MTB l’a propulsé à la troisième place du classement général du Grand Prix. Il a terminé troisième le week-end dernier à Little Sugar MTB, il est donc en pleine forme dans les collines familières des Ozarks.