Ce n’est pas encore fini. La victoire de Tadej Pogačar en Lombardie aurait marqué la fin symbolique de la saison, mais il reste encore six jours de course WorldTour en Chine avant de pouvoir envisager la campagne 2023.
Après une interruption de quatre ans en raison de la pandémie de COVID-19, le Tour du Guangxi revient au calendrier, avec un départ de la ville portuaire de Beihai mercredi matin. La configuration du terrain, dans le cyclisme professionnel et au-delà, a considérablement changé depuis la victoire d’Enric Mas en 2019, mais le parcours est familier, tout comme la nature patchwork du peloton.
À cette heure tardive, remplir des listes n’est jamais une tâche simple. Comme pour de nombreuses courses des derniers jours de la campagne, la plupart des équipages sont un mélange hétéroclite de jeunesse et d’expérience. Certains coureurs voyagent pour capitaliser sur leur forme de fin de saison, tandis que d’autres recherchent toujours des contrats pour 2024.
« Chacun a sa propre histoire en venant à cette course », a expliqué le premier vainqueur Tim Wellens mercredi après-midi lors d’une conférence de presse d’avant-course dans un centre commercial de Beihai. L’Émirati des Émirats arabes unis est retourné en Chine pour la première fois depuis cette course de 2017, en partie parce que sa saison 2023 a été écourtée par des blessures subies lors de l’accident massif du Tour des Flandres.
Wellens a pu revenir à l’action cet été et a de nouveau gagné au tournoi Renewi fin août. Le Tour du Guangxi, avec sa finale en montée à Nongla lors de la quatrième étape, présente une opportunité évidente pour Wellens d’ajouter à son palmarès avant la fin de l’année.
« Je n’ai pas fait beaucoup de course cette année parce que j’ai été blessé », a-t-il déclaré. « Et c’est une course WorldTour, donc c’est important d’essayer de gagner. »
Ses réflexions ont été reprises par Elia Viviani (Ineos Grenadiers), qui retourne en Chine pour la première fois depuis une décennie. L’Italien a remporté quelques victoires lors du désormais disparu Tour de Pékin au début de sa carrière, mais il est ici renforcé par un triomphe plus récent. Sa victoire lors de la première journée du tournoi CRO du mois dernier était sa première depuis un peu plus d’un an, et le Guangxi offre la chance d’ajouter à son total de 2023.
« Je suis resté longtemps sans gagner, puis j’ai brisé la glace en Croatie, donc je vais essayer de maintenir sur cette lancée », a déclaré Viviani, qui n’a pas remporté de course du WorldTour depuis la fin de son séjour avec QuickStep en 2019.
Avec potentiellement cinq sprints au programme dans les prochains jours, remarquez, Viviani est loin d’être le seul homme rapide à avoir effectué le long voyage jusqu’en Chine. Arnaud De Lie (Lotto-Dstny), si impressionnant dans cette dernière partie de saison, sera favori pour briller ici aux côtés de son contemporain Olav Kooij (Jumbo-Visma), tandis que Jonathan Milan (Bahrain Victorious), Sam Welsford (équipe dsm) . -firmenich) et Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) figurent également dans un peloton de sprint profond.
Pour De Lie et Kooij, le Tour du Guangxi est l’occasion de garnir un peu plus des saisons déjà brillantes. Pour Bennett, qui devrait rejoindre AG2R Citroën la saison prochaine, l’envie d’être ici est autre chose. Alors qu’il clôture un deuxième acte difficile à Bora-Hansgrohe, l’Irlandais espère tirer quelque chose de la course pour passer l’hiver.
format
Le Tour du Guangxi reste fidèle à son format éprouvé pour sa quatrième édition, avec trois opportunités claires pour les sprinteurs à Beihai, Qinzhou et dans la capitale régionale Nanning avant l’arrivée au sommet à Nongla dimanche. La course se termine par deux journées relativement vallonnées autour de Guilin, même si le terrain plat de chaque étape signifie qu’il s’agira probablement à nouveau d’une arrivée en masse.
Le classement général sera donc inévitablement décidé par les 3,3 km de cette courte et pointue finale de Nongla Hill où Wellens (2017), Gianni Moscon (2018) et Mas (2019) ont tous remporté leurs victoires au général.
Wellens, soutenu par une équipe Emirates des Émirats arabes unis qui comprend Felix Grossschartner et le sortant George Bennett, est un candidat évident, avec Matteo Jorgenson (Movistar), Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma) et Andreas Leknessund (Team dsm-firmenich). parmi eux. des challengers probables.
EF Education-EasyPost forme une équipe remarquablement solide, avec Rigoberto Urán, Esteban Chaves et Hugh Carthy prolongeant leurs campagnes d’une semaine supplémentaire, tandis qu’Ineos compte Luke Plapp et Ethan Hayter dans l’équipe. Hayter, avec sa capacité à tenir bon dans les montées et à obtenir des bonus sur les sprints, pourrait ici ajouter une autre couche à une bataille GC unidimensionnelle.
Au-delà de la course elle-même, bien sûr, le Tour du Guangxi marque la reprise officielle des efforts du cyclisme WorldTour pour s’étendre en Chine. Le tant vanté Beijing Tour a duré quatre éditions avant d’être discrètement abandonné après 2014, tandis que le Hangzhou Tour qui l’accompagnait, prévu puis annulé en 2012, n’a jamais démarré.
Même le mois dernier, certaines équipes ont exprimé en privé leur scepticisme quant au retour du Tour du Guangxi au calendrier en 2023, mais l’événement, toujours soutenu par le conglomérat Wanda, a été dûment restauré et, pour la première fois depuis l’inauguration du Tour, à Pékin en 2011, l’équipe nationale chinoise s’aligne sur une course WorldTour. Un symbole d’intention, peut-être, pour les années à venir. Pendant ce temps, le retour de la course elle-même est en quelque sorte un symbole après les annulations répétées pendant la pandémie.
« Ça a été quelques années bizarres pour tout le monde, et ça l’a été encore plus ici », a déclaré Viviani mercredi. « Espérons que nous verrons beaucoup de monde sur la route. Il le mérite, c’est sûr. »