Lauren Stephens a connu des fortunes mitigées cette année, mais elles se sont améliorées ces dernières semaines, l’Américaine signant un nouveau contrat avec l’équipe américaine Continental Cynisca et remportant le maillot étoilé dans les courses sur gravier.
L’équipe routière de longue date de Stephens a pris fin après la faillite de la Silicon Valley Bank, TIBCO a mis fin à son parrainage et EF Education a rejoint la nouvelle équipe féminine appartenant à la même société mère que l’équipe masculine du WorldTour. Stephens ne faisait pas partie des coureurs kidnappés, malgré le fait qu’elle était encore au sommet de sa forme à l’âge de 36 ans, la laissant à la recherche d’une équipe en août. C’était un mauvais timing pour un coureur qui ambitionnait de faire partie de l’équipe américaine pour les Jeux olympiques de Paris en 2024.
Le côté positif jusqu’à présent a été son incursion dans les courses sur gravier. Elle a remporté coup sur coup les « Mondiaux Gravel » (non officiels) et les premiers Championnats nationaux américains de cyclisme sur gravier, et grâce à sa victoire dans ces derniers, elle a empoché 12 000 $ et un voyage complet pour les Championnats du Monde Gravel UCI, qui ont lieu samedi en Vénétie, en Italie.
« Quand ils l’ont annoncé, cela a été un énorme coup de pouce », déclare Stephens Actualités cyclisme du soutien de la fédération à la Coupe du monde. L’année dernière, elle a payé elle-même et elle et son partenaire se sont mutuellement soutenus mécaniquement. Cette année, les toiletteurs, les mécaniciens et les frais de déplacement seront couverts.
« J’avais mon mari avec moi l’année dernière, mais il était aux courses le lendemain. Il a donc dû se sacrifier – il était là pour nous aider, moi et Emily Newsom, prendre soin de nous, et du jour au lendemain, nous avons dû changer de place. Nous serons toujours là et nous nous entraiderons, mais nous aurons plus de monde autour donc je n’aurai pas à réfléchir pleinement à tout. »
Le support s’occupe d’une grande partie des problèmes logistiques, permettant ainsi aux coureurs de se concentrer sur la course. « Sur terre, je ne sais pas sur quels pneus je vais rouler si j’ai besoin de plus de produit d’étanchéité ou de quoi que ce soit d’autre en cas de problème – c’est beaucoup à emporter. Savoir que vous avez une équipe d’assistance là-bas est vraiment sympa. Et ils ont en fait ouvert le support à tous les coureurs de l’équipe et c’est génial. »
L’argent est arrivé à un moment bienvenu alors que Stephens passe des appels pour tenter de décrocher un contrat pour la saison sur route 2024. Les femmes reçoivent rarement un prix à cinq chiffres, et c’est encore plus rare lors d’un championnat national.
« Nous n’avons même pas de prix en espèces aux championnats nationaux sur route ! Avant le COVID, nous avions une petite somme d’argent pour les championnats nationaux, mais depuis, nous n’en avons plus eu. Je me demande donc si je peux partager cela avec d’autres. disciplines ».
Le parcours du Championnat du Monde Gravel a été modifié à la dernière minute, l’UCI remplaçant les organisateurs d’origine qui ont déplacé le parcours plus au nord pour ajouter plus d’escalade après le parcours amical de l’année dernière remporté par Pauline Ferrand Prévot et Gianni Vermeersch.
« J’étais vraiment excité quand ils ont changé le parcours et j’ai vu que ça allait plus au nord. Juste avant de lancer le GPX, j’ai couru dans cette zone au Giro, donc je savais que si ça allait vers le nord, je serai définitivement plus Il y a de fortes chances que ça devienne plus vallonné. Même l’année dernière, on pouvait voir les collines au loin d’où nous étions. Avec les collines plus vers la fin, je pense que cela pourrait se résumer à beaucoup de travail d’équipe. Avoir une équipe dans ces les appartements sont importants. Et puis oui, une fois que nous commencerons à nous lancer dans des trucs plus funky, je pense que ça va être comme une course de style classique.
Stephens espérait simplement passer un meilleur moment cette année qu’elle ne l’avait fait avant l’édition inaugurale 2022 après avoir été malade à l’approche.
« Je suis entré dans l’échappée principale, mais à 30 km de la fin, j’ai eu une crampe dans tout le corps. La course n’a pas été très longue – il n’y avait pas vraiment de réponse quant à la raison pour laquelle cela m’était arrivé, sauf que j’étais malade et que mon corps n’était tout simplement pas prêt. C’était donc assez décevant. Je n’ai jamais J’ai été dans une situation d’évasion où je n’ai pas réussi. Tout le monde me criait dessus et j’ai dit : « Je ne fais pas semblant, je le promets. » J’ai finalement contourné une section en lacets raide dans laquelle j’étais entassé. Je viens de finir comme infirmière et je pense avoir terminé dans le top 20. »
Quand Actualités cyclisme a parlé à Stephens, elle a travaillé 24 heures sur 24 pour trouver une nouvelle équipe après avoir été « un peu perdue » suite à l’annonce de la fermeture de son équipe actuelle après une décennie de course avec eux.
« Je n’arrive pas à croire que j’ai fait partie de la même équipe pendant la majeure partie de ma carrière de pilote professionnel. Je me suis vraiment senti un peu perdu parce que c’était ma maison depuis 10 ans.
« Il y a quelques options, mais j’essaie de déterminer quelle est la meilleure option pour moi – si je m’en tiens à la route et continue de rouler sur gravier, la route étant la priorité, ou si je roule tout en gravier, en mode privé. » Ce sont les deux principales options.
La première option est sous contrat avec Cynisca, et ses espoirs olympiques viennent après de solides résultats cette saison. Il s’agit notamment de l’argent aux Championnats nationaux de cyclisme des États-Unis, à seulement neuf secondes de Chloé Dygert dans le contre-la-montre de 23,2 km, et de la quatrième au Chrono de Gatineau, cinq jours seulement après les Championnats du monde de gravel sur 130 milles.
« C’est la principale raison pour laquelle je veux rester sur la route – après avoir terminé deuxième du contre-la-montre aux championnats nationaux cette année. Je pense que cela m’a montré que j’ai l’opportunité d’aller aux Jeux olympiques et qu’une équipe sur route sera en mesure de fournir ce soutien en « Je me prépare pour le contre-la-montre. Et le contre-la-montre serait ma route vers les Jeux olympiques, et ensuite je pourrais faire la course sur route si je suis sélectionné pour le contre-la-montre. »