Forte d’une grande vague de victoires lors de la saison tout-terrain 2023, Sofia Gomez Villafañe a profité d’un reflux du calendrier et a effectué le voyage de la côte ouest des États-Unis vers l’Italie une semaine avant les Championnats du Monde Gravel UCI.
Plus besoin d’entraînement physique, comme il l’a récemment récapitulé, il avait parcouru 8 523 milles et gravi « un peu plus d’un demi-million de pieds ». Désormais la préparation mentale restait avec une mission de reconnaissance du nouveau parcours mixte.
« C’est un parcours vraiment passionnant et également une énorme amélioration par rapport au parcours de l’année dernière. 140 km semblent courts, mais je pense que nous aurons une journée assez importante samedi », ont été les commentaires donnés à Actualités cyclisme de Villafañe mardi sur le parcours de la Vénétie pour la course féminine élite.
« C’est un parcours difficile à mémoriser avec des virages et des virages constants entre les routes, les sections de gravier, les fairways, etc. Il y a des montées très raides, mais aussi de nombreuses routes plates.
« Les 10 derniers kilomètres sont un pur mal, avec la montée finale qui fait que les espoirs de Coupe du monde VTT d’Albstadt ne ressemblent à rien. La ligne de front jusqu’à la ligne d’arrivée est très sinueuse et va de large à étroite, puis de large à étroite.
L’année dernière, Villafañe faisait partie d’une première sélection de leaders de la course qui comprenait l’éventuelle gagnante Pauline Ferrand-Prévot (France) et la vice-championne Sina Frei (Suisse). Cependant, après le milieu de la course inaugurale de 140 km, elle a été l’une des sept coureuses perturbées dans leurs efforts d’attaque par un lock-out de cinq des neuf membres de l’équipe italienne. En tant que seule cavalière argentine, elle a terminé 12e au classement général.
Elle a développé ses compétences cyclistes grâce au VTT et au cyclocross, mais est désormais une force sur la scène gravel. Le pilote d’origine argentine a grandi en Californie et partage désormais son temps entre l’Utah et l’Arizona, des régions arides de haute altitude parfaites pour l’entraînement et la course. Parmi les courses tout-terrain nord-américaines de haut niveau qu’il a remportées figurent l’Unbound Gravel 200 2022, le Leadville 100 MTB 2023 et le SBT GRVL 2023 (parcours noir).
Concentrée sur une nouvelle tentative de maillot arc-en-ciel, elle ne se laisse pas décourager par la tâche d’une équipe de « un » et a juste besoin d’élaborer un plan de match.
« Puisque je suis l’équipe, j’ai la liberté de participer à cette course comme je le souhaite », a déclaré Villafañe Actualités cyclismeavec bonne humeur et avec sérieux.
Cette liberté lui a bien fonctionné toute la saison alors qu’elle fait partie de l’équipe tout-terrain Specialized avec les coureurs d’élite masculins Russell Finsterwald et Howard Grotts. Elle a marqué les meilleurs points dans quatre des cinq courses auxquelles elle a participé dans le Grand Prix Life Time et a remporté le titre élite féminin, n’ayant qu’à prendre le départ de la finale sur le Big Sugar Gravel.
Sa victoire au Leadville Trail 100 MTB début août, dans le cadre du Grand Prix, a été une étape importante et a résumé sa motivation. Tout juste un an après son premier départ, elle est tombée malade lors du concours d’altitude et avait du mal à réaliser la grande ascension de Columbine. Son coéquipier Finsterwald dépassait dans la descente mais courait avec une roue arrière cassée. Elle lui a donc cédé sa roue arrière, c’était un DNF, et il a terminé dans le top 10.
« Leadville m’a en quelque sorte allumé le feu dans le cul l’année dernière, en fixant des objectifs pour 2023. J’ai dit que je voulais être un meilleur grimpeur. J’aime toujours battre ou surpasser la performance de l’année dernière. Et depuis que j’ai abandonné l’année dernière, la barre est si basse que je veux juste terminer », a déclaré Villafañe dans une récente vidéo YouTube créée par Specialized qui relatait les performances de l’équipe au Leadville 100 ainsi qu’au SBT GRVL.
Cette année à Leadville, elle a créé un écart dans la montée de Columbine devant Alexis Skarda (USA) et s’est imposée en solitaire.
«J’étais un peu seul et à trois milles de l’arrivée, Ruth Winder m’a presque rattrapé. J’ai réussi à faire un peu d’effort et à conserver la première place. J’aurais eu le cœur brisé si j’avais perdu Leadville dans les trois derniers milles.
Villafañe a remporté une semaine plus tard le SBT GRVL sur le parcours noir de 141 milles et a devancé Tiffany Cromwell (Australie) de plus d’une minute et Skarda de près de neuf minutes.
Elle a noté dans la vidéo « Off-Road Bicycle Racers » récemment publiée par son équipe qu’elle avait eu une grande année : « Je me suis entraînée pendant 551 heures, j’ai parcouru 8 523 milles, grimpé un peu plus d’un demi-million de pieds. Oui, je pense que je me suis beaucoup entraîné. »
Elle affrontera Cromwell, Skarda et une foule de grands européens pour les rayures arc-en-ciel samedi, mais les thèmes restants concernent le parcours et l’équipement, pas les noms sur la liste de départ.
« Je n’ai pas encore fait la première boucle, mais j’ai fait le départ jusqu’à l’arrivée et j’ai entamé la deuxième boucle aujourd’hui », a-t-elle déclaré à propos de ses courses de reconnaissance jusqu’à présent. « Ce sera intéressant de voir quels choix d’équipement seront faits car il y a des sections vraiment difficiles, mais aussi beaucoup de chaussée.
« Je passe une bonne année et je m’amuse beaucoup. Je suis très reconnaissant envers mon équipe. C’est spécial de voir tout cela se réunir cette année. »