Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles) a dominé la Life Time Grand Prix Gravel Series pour une deuxième saison consécutive, balayant les quatre premières manches en 2023 pour mener le titre de la série et les gains en espèces avec un départ au Big Sugar Gravel dans quatre semaines. Il sautera la sixième manche de ce week-end au Rad Dirt Fest au Colorado, ce qui n’a aucune incidence sur son total de points, et mènera l’équipe américaine à la gloire lors de la deuxième édition des Championnats du Monde Gravel UCI.
Jusqu’à présent, l’année 2023 de Swenson a été plutôt agréable. Il a presque terminé la série Life Time pour la deuxième fois, n’ayant qu’à démarrer le Big Sugar Gravel, qui se termine le 21 octobre. Il a défendu son titre au SGT GRVL, puis a remporté les Stars and Stripes lors des premiers championnats américains Elite Men’s Gravel. Il a inscrit son nom dans le livre des records avec un nouveau record du parcours au Leadville Trail 100 MTB, une épreuve qu’il a remportée pour la troisième fois, battant le standard des sept ans d’un peu plus de 15 minutes.
Swenson possède une collection de titres nationaux en tant que coureur de cross-cross junior, des moins de 23 ans et élite et une médaille d’argent aux Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2019 dans le relais par équipe, et maintenant la chasse à un titre mondial individuel passe au gravel.
« Je vais là-bas [Italy] avec des attentes élevées », a déclaré Swenson Actualités cyclisme avant son vol prévu pour l’Italie vendredi, neuf jours avant la course élite masculine du 8 octobre.
« Je sais que c’est une course un peu différente, un style de course différent. D’une certaine manière, c’est un peu plus une course sur route, mais il y a un peu plus de terre cette année, ce qui, je pense, devrait mieux convenir à tout le monde aux États-Unis. Je sens la course ici [in the US] c’est vraiment compétitif. Mais c’est aussi un style de course un peu différent de ce qu’ils ont là-bas en Europe. »
Comme tous les autres coureurs qui vont bientôt percer dans le nord-est de l’Italie, Swenson n’a regardé que le parcours sur gravier de Vénétie sur papier et l’application cycliste Komoot. Les ascensions sont nombreuses cette année, de 800 mètres à 1 900 mètres de dénivelé positif, et la montée finale se trouve à seulement 5 km de l’arrivée à Pieve di Soligo. Il y a aussi beaucoup de pavés mélangés à des « secteurs » de gravier et pas un véritable broyeur de gravier nord-américain.
« C’est la principale différence, vous savez, vous courez sur terre pendant presque tout l’événement ici. Il semble qu’avec les épreuves UCI, il y avait plus de pavé et un « style » différent.
Swenson avait hâte de voyager tôt pour s’adapter au fuseau horaire et constater par lui-même les conditions réelles du parcours. Il a déclaré que le cours aidera également à déterminer comment l’équipe américaine combinera et élaborera une stratégie. L’année dernière, des équipes de 10 coureurs de Belgique et d’Italie ont constitué les principales locomotives du peloton, les deux équipes occupant la moitié des 10 premières places, dont le doublé de Gianni Vermeersch pour la Belgique et de Daniel Oss pour l’Italie. Les États-Unis n’étaient représentés que par deux hommes d’élite, et Easter Griffin était le meilleur du duo à la 46e place.
« Nous devons encore tout régler, mais il semble qu’il y ait une bonne poignée de gars prêts à concourir en équipe, ce qui, je pense, sera notre plus grande force », a supposé Swenson à propos d’une grande équipe d’élite qu’il pourrait y avoir. jusqu’à 15 cavaliers.
« Une fois sur place, nous voyons le parcours et déterminons où chaque individu pourrait être le plus utile et comment chacun peut faire partie de l’équipe. Il est assez difficile de vraiment élaborer un plan avant de pouvoir réellement voir le parcours et avoir une idée de la façon de courir. »
Une liste de départ n’était pas encore disponible pour que Swenson puisse analyser sa concurrence, mais il n’était pas encore trop préoccupé par « qui d’autre » était en Italie pour la course de 169 km. Un seul nom a été évoqué, celui de Wout van Aert (Belgique), qui a remporté sa première course sur terre à Houffa Gravel en août.
« Vous savez, si vous affrontez quelqu’un comme Wout, s’il est en compétition et qu’il est l’un des meilleurs au monde, ça va être difficile de le battre en tête-à-tête. Mais je pense que si nous formons une équipe et courons ensemble, tout est possible », a déclaré Swenson.
« Je viens d’entendre des rumeurs comme celles de Wout [van Aert] des courses et peut-être quelques autres gars du WorldTour. À mon avis, ce sera la plus grande compétition, avec quelques gars qui courent sur du gravel et peut-être quelques vététistes. Je suis un peu inquiet pour moi. J’ai l’impression que je ne veux pas regarder la liste de départ avant d’être vraiment proche de la course. C’est comme ça. Mieux vaut vous soucier de votre propre préparation et y parvenir à mesure que vous vous rapprochez.
Décalage transversal
Swenson était un choix évident pour participer aux premiers Championnats du Monde Gravel UCI, mais un peu plus d’un mois après le début de la compétition sur gravier, il était l’un des deux hommes d’élite nommés pour occuper les places vacantes sur la liste des Championnats du Monde Route de Wollongong. , Australie.
« L’année dernière, j’étais uniquement concentré sur les Mondiaux sur route et je ne voulais pas avoir les yeux plus gros que le ventre. Cela aurait été trop. »
Bien qu’il soit spécialiste du tout-terrain dans le cyclisme de montagne et de gravel, Swenson a été sélectionné par Brendan Quirk, PDG de USA Cycling, parce qu’il « a un moteur World Tour ; nous savons qu’il n’est intimidé par rien ni par personne. » À la fin des Mondiaux sur route de 266,9 km, Swenson était le deuxième coureur masculin le mieux classé de l’équipe américaine, dans un peloton à 6:20 du rythme gagnant établi par Remco Evenepoel.
La compétition de l’année dernière pour le maillot arc-en-ciel sur gravier s’est transformée en une course sur route à part entière et a prouvé que Quirk était assez précis sur le phénomène des « coureurs croisés plongeant dans d’autres disciplines » qu’il a utilisé pour décrire les courses du Swenson Road Worlds. Cela s’est produit à l’inverse lors des premiers Mondiaux Gravel UCI, puisque neuf des dix premiers étaient des professionnels sur route.
« L’objectif cette année était évidemment de gagner le Grand Prix, mais c’est vraiment sympa de le faire. Il ne me reste plus qu’à franchir la ligne de départ et finir à Big Sugar. C’est bien de relâcher la pression. C’est bien de ne pas être stressé là-bas et de pouvoir simplement se concentrer sur les Championnats du monde. »