Le deuxième Championnat du Monde Gravel UCI aura lieu dans quelques semaines. Est-ce que ça jouera comme le premier ? Verrons-nous davantage de pilotes de gravel dévoués monter sur le podium ? Et que ressentons-nous tous à ce sujet ?
L’année dernière, les premiers Championnats du Monde Gravel UCI en Vénétie ont été, pour la plupart, un énorme succès, compte tenu d’une planification extrêmement tardive. Le parcours a reçu de nombreuses critiques car il comportait trop de route et pas assez de gravier, ce qui était probablement une évaluation juste puisque la plupart des athlètes roulaient sur des vélos de route avec des pneus légèrement plus larges.
Cependant, l’histoire peu évoquée est que les organisateurs ont dû organiser l’événement avec des ressources très limitées. Nous pourrions probablement assister à un scénario similaire aux événements qui se sont déroulés ces dernières semaines.
PP Sport Events, organisateur de l’événement de l’année dernière (sous contrat pluriannuel), s’est vu retirer ses droits de gestion d’événement par l’UCI il y a à peine un mois, laissant les coureurs se demander si et où l’événement aura lieu. Heureusement, trois semaines plus tard, mais seulement trois semaines avant la course, un parcours a été annoncé.
Un revirement impressionnant une fois de plus, mais qui a poussé les motards du monde entier à se précipiter pour trouver des vols, des hôtels et des transports terrestres de dernière minute. Peut-être que cela n’aura pas un impact énorme sur les catégories d’élite, mais dans les tranches d’âge, je ne peux pas imaginer qu’il y ait trop de monde venant de l’extérieur de l’Europe cette année.
Nous avons donc un nouveau parcours et de nouveaux organisateurs, mais peut-être quelques similitudes avec l’année dernière.
Le parcours commence au Lago Le Bandie à Trévise, parcourant un tronçon de 46 km jusqu’à Pieve di Soligo pour franchir la ligne d’arrivée pour la première fois. La course complète ensuite plusieurs circuits d’arrivée comportant des montées extrêmement raides et un certain nombre de sections de gravier. La course élite masculine fait 169 km avec près de 1 900 mètres de dénivelé positif, tandis que la course féminine fait 140 km avec 1 660 mètres de dénivelé positif.
Les deux courses ont une fin particulièrement épuisante avec une grosse montée de 5 km avant l’arrivée. Les mauvaises herbes seront définitivement éliminées sur celui-là et nous ne pouvons qu’imaginer un petit groupe restreint se réunissant pour les derniers instants.
Encore une fois, le parcours comporte de nombreuses sections pavées, assez différentes des parcours entièrement en gravier auxquels les professionnels dévoués sont habitués. L’Allemand Paul Voss, vainqueur du Traka en 2023, estime qu’il s’agira à nouveau d’un parcours plutôt adapté à la route.
« Il y a des sections de gravier et même si nous avons des montées très raides, elles se font principalement sur le bitume. Ce n’est donc toujours pas le parcours que nous souhaitons dans ce que nous appelons un parcours sur gravier, ou une course sur gravier », a déclaré Voss, qui a terminé dans le top 30 du championnat inaugural.
Il pense que c’est un grand pas en avant par rapport à ce que nous avons couru l’année dernière. Il note également que c’est difficile à dire car les seules informations sur l’itinéraire jusqu’à présent se trouvent sur l’application cycliste Komoot.
« Ce sera une course plus ouverte et il y aura plus d’opportunités pour les pilotes purement gravel de rivaliser avec les pilotes sur route. La hauteur du parcours sera suffisamment sélective sans être stupide. En ligne, il semble que ce devrait être un parcours équilibré qui pourrait même voir un sprint en petit groupe.
Piotr Havok, le meilleur finisseur hors WorldTour aux Championnats du monde de l’année dernière (12e), pense que le parcours est une amélioration par rapport à l’année dernière, c’est donc une bonne chose.
« Il semble qu’il y ait plus de secteurs techniques que l’an dernier et que les premiers 50 kilomètres soient suffisamment durs pour former une sélection avant une finale de course décisive avec des dénivelés raides. »
Sur le premier circuit en dehors de Pieve di Soligo, nous irons plus au nord autour de Lago di Lago et emprunterons la montée de Ca’ del Poggio (1,2 km à 12,2%) vers le kilomètre 85. Avec une montée décisive au milieu de la course, nous pourrons voir certains des hommes forts disparaître, offrant plus d’opportunités aux cavaliers agiles et plus petits.
C’est là que ça pourrait devenir intéressant. Quand vous regardez le top 10 de l’année dernière (ou 20, puisque je veux m’inclure ici), il y avait beaucoup de coureurs de type « sprinter » – les gars qui courent en cross, les VTT entraînés et les gros frappeurs des classiques.
Lorsque nous ajoutons la hauteur, nos grimpeurs professionnels du WorldTour et du ProTour résisteront-ils aux spécialistes typiques du gravel ? Il ne fait aucun doute que les grimpeurs peuvent se débarrasser des coureurs dans les montées raides, mais peuvent-ils les retenir dans les descentes techniques non pavées et les sections plates ?
Caroline Schiff, vainqueur de l’Unbound Gravel 200, estime que les montées raides rendront la course intéressante, en particulier la montée finale avant l’arrivée de la descente.
« Après 140 km, tout le monde sera fatigué, donc cela dépend simplement de qui est le plus frais et de la taille du groupe à l’arrivée », a déclaré le pilote allemand.
Les tactiques décisionnelles ne se limitent pas aux pneus
En tant que favorite pour la course féminine, Schiff pense que d’après le parcours disponible en ligne, il semble qu’il y ait beaucoup de tarmac, elle envisage donc déjà un pneu plus petit et plus rapide et peut-être un vélo rapide (vélo de route), mais elle pense que c’est difficile. décider avant de faire une reconnaissance. Elle est surtout curieuse de savoir quelles femmes seront sur la ligne de départ, car cela changera sa tactique en fonction des personnes présentes.
C’est vraiment la seule course du calendrier à proposer un parcours féminin plus court. Donc, en réalité, c’est en fait beaucoup plus court que la plupart des courses auxquelles participent les professionnels du gravel chaque année. J’imagine que cela pourrait convenir à un professionnel hybride route/gravel, l’un des nombreux qui ont perfectionné leurs compétences dans des courses percutantes comme celle-ci, par opposition aux courses ultra-lentes et longue distance que la plupart des plus grandes courses de gravel .
Tiffany Cromwell (Australie) pourrait facilement jeter son dévolu sur ce maillot, ou une coureuse forte comme Heidi Franz (USA), vainqueur de la Ranxo Gravel et Egmont Cycling Race de cette année, pourrait être bien placée pour diviser le peloton.
Un ajout bienvenu à la course de cette année sera l’équipe USA Cycling, beaucoup plus grande et plus officielle, tant pour les hommes que pour les femmes. Sans doute le berceau de tout ce qui concerne le gravier, le talent américain venant d’Amérique du Nord est inégalé. Cette année, il semble que les États-Unis envoient une équipe très compétitive pour concourir pour l’arc-en-ciel, comprenant Keegan Swenson, Payson McElveen, Lauren Stephens et Sarah Sturm.
Cela ajoute une énorme quantité de puissance au côté gravier des vélos pour rivaliser avec les vélos hautement tactiques du WorldTour. Pour ma part, je suis plus qu’excité de voir ces coureurs balayer la scène des courses américaines contre les pros du WorldTour. Leur équipe pourrait être celle à battre, avec une énorme expérience, un objectif commun (peut-être) et des coureurs incroyablement forts.
Nous n’avons pas encore de confirmation, mais Mathieu van der Poel (Pays-Bas) et Wout van Aert (Belgique) seront probablement en course, ce sera donc un énorme défi pour les coureurs de gravel, surtout compte tenu de la quantité de bitume sur le parcours. et les compétences techniques de ces pilotes tout-terrain. Verrons-nous plus de grimpeurs du WorldTour ? Peut-on demander à quelqu’un de venir tester ses jambes au lendemain du Lombardy ? C’est certainement faisable et c’est peut-être le bon moment pour Tajej Pogacar de revêtir des rayures arc-en-ciel ?
Même si j’aimerais pouvoir le faire, je ne peux pas parler comme la voix du gravel, mais un sentiment général parmi les coureurs, moi y compris, est que nous avons tous appris à voir cet événement sous un jour différent de celui de l’année dernière. Nous comprenons qu’il y aura des tactiques d’équipe, nous comprenons que le style de course, la vitesse, les accélérations, le parcours et les motos sont tous différents de ce à quoi nous sommes habitués. C’est un événement pour lequel nous avons beaucoup de respect et nous voulons tous gagner, mais comprenez que ce n’est tout simplement pas ce que nous appellerions du « gravel ».
C’est peut-être une bonne chose. Il s’agit peut-être simplement d’un style d’événement autonome sur notre calendrier. Et il est certainement encore possible de gagner si l’un d’entre nous est assez bon. Cependant, cela soulève la question : est-ce dommage pour un coureur du WorldTour de gagner à nouveau ?
Je n’ai vu le maillot arc-en-ciel que deux fois dans des courses gravel cette année, mais j’imagine que c’est le privilège de gagner, il n’est pas nécessaire de le montrer pour être quand même champion du monde ! Je pense que notre meilleur pari pour qu’un coureur de gravel remporte l’arc-en-ciel sera en Australie en 2026, quand clairement aucun contingent du WorldTour n’apparaîtra, mais bon, cela n’empêchera aucun d’entre nous d’essayer d’ici là.