Sepp Kuss a révélé plus de détails sur les luttes intestines à la tête de l’équipe Jumbo-Visma et les rencontres décisives qui l’ont amené à devenir le chef d’équipe protégé et finalement vainqueur de la Vuelta a España.
L’Américain a remporté la victoire à Madrid dimanche, avec Jonas Vingegaard et Primož Roglič célébrant leur victoire, mais seulement après une dernière semaine tendue sur la montagne où tous deux semblaient désireux de prendre le maillot rouge de leader de la course.
Kuss a gagné trois minutes sur Vingegaard et Roglič lorsqu’il a été autorisé à faire la pause, puis a remporté la 6e étape à Javalambre. Il a remporté le maillot rouge lors de l’étape 8 et l’a conservé jusqu’à la dernière semaine grâce à une excellente performance contre la montre à Valladolid et une nouvelle régularité en montagne.
Mener la course signifiait qu’il n’était plus obligé de sacrifier sa chance pour ses coéquipiers et il s’est avéré être à leur hauteur et à la hauteur jour après jour jusqu’à Madrid.
« Je pense que je méritais de gagner la Vuelta », a déclaré Kuss à Marca dans une interview post-Vuelta a España, revenant sur la tension de la semaine dernière.
« Je sais que je suis ici à cause d’une situation de course, mais depuis ce moment j’ai montré que je pouvais faire un bon contre-la-montre, que je pouvais grimper avec les meilleurs grimpeurs du monde et tout cela dans le troisième grand tour du année. Je pense que j’ai pleinement mérité cette Vuelta, mais je dois aussi remercier mes coéquipiers de se mettre à ma place. »
Kuss et Jumbo-Visma ne s’attendaient clairement pas à conserver la tête de la course aussi longtemps après l’étape de Javalambre. Il a souvent connu une mauvaise journée, ce qui a également été essentiel au succès de Jumbo-Visma sur le Grand Tour.
La chute de Remco Evenepoel lors de l’étape 13 au Col du Toutmalet a aidé la cause de Jumbo-Visma, mais elle a également montré que Vingegaard et Roglič pouvaient également remporter la Vuelta, alimentant la rivalité interne et la stratégie de conduite initiale « la route décidera ».
« Je ne savais pas jusqu’où je pouvais aller physiquement et mentalement car c’est une nouvelle expérience pour moi de mener une course. Mais à partir du moment où je suis devenu leader de la course, je me suis senti tellement bien que je pensais que je n’allais pas perdre le maillot », a déclaré Kuss.
Tensions après Angliru
Kuss, Vingegaard et Roglič ont célébré un 1-2-3 historique sur le podium de la Vuelta de Madrid, mais la hiérarchie finale des équipes n’a été décidée qu’après des tensions à l’arrivée d’Angliru, où Roglič et Vingegaard se sont éloignés de Kuss, malgré le fait qu’il portait le maillot rouge du leader.
Avant cela, Vingegaard s’était envolé sur le Col du Tourmalet pour revenir 37 secondes sur Kuss. Lors de l’étape 16, Vingegaard a reçu le feu vert pour attaquer à nouveau et a reculé encore de 1:15, le plaçant à seulement 29 secondes de Kuss. A l’arrivée d’Angliru, Roglič a accéléré loin de Kuss et Vingegaard a choisi de le suivre plutôt que de rester avec Kuss, les deux attaquant ouvertement leur coéquipier puis le leader de la course.
Cette tactique a provoqué un tollé énorme et la direction de l’équipe Jumbo-Visma a finalement décidé de soutenir Kuss et de forcer Vingegaard et Roglič à rouler pour lui plutôt qu’eux-mêmes. Roglič et Vingegaard étaient d’accord, mais le Slovène a ouvertement admis qu’il avait mis de côté ses ambitions personnelles.
« Après la scène, c’était un peu moche à la télé », a admis Kuss à Marca.
« Je ne savais pas avant que nous serions tous les trois les plus forts dans cette course, et cela a rendu les choses un peu plus compliquées car normalement vos coéquipiers ne sont pas vos rivaux. »
Kus révèle qu’une réunion clé de la première équipe a eu lieu avant l’étape 16, mais que la direction de l’équipe est restée en jeu. Il insiste sur le fait qu’il « rivalisait » avec son ancien chef d’équipe plutôt que de les « combattre ».
« Nous voulions rivaliser avec nos rivaux, mais quand nous n’avions pas de rivaux, cela devenait plus compliqué », a-t-il admis.
« C’était un peu difficile pour moi de dire : ‘Je veux que les choses se passent ainsi.’ Lors de la première réunion, nous avons dû attendre de voir ce que Primoz et Jonas disaient et comment ils voulaient faire la course.
« Je comprends la position de Primoz. Il se préparait pour la Vuelta depuis six mois. Il est arrivé à la course en très bonne forme, a réalisé une course parfaite et valait au moins la peine d’essayer de gagner. Jonas a déjà remporté deux Tours de France et la Vuelta était l’occasion d’un nouveau succès et il est un gagnant. Nous étions au milieu, non pas dans une rivalité, mais dans une compétition. »
« Depuis l’étape de Bejes, je ne savais pas ce que tout cela signifiait pour ceux qui étaient auparavant mes dirigeants et quel serait mon rôle ou ce que cela signifierait pour l’équipe.
« Je ne savais pas s’ils voulaient m’attaquer. J’avais beaucoup de pensées et elles n’étaient pas toutes positives, mais c’était la première fois que je pensais que je pourrais perdre le maillot au profit d’un coéquipier plutôt que d’un rival. »
Le futur rôle de Kuss chez Jumbo-Visma
Le futur rôle de Kuss chez Jumbo-Visma reste à discuter et à décider. Il est sous contrat jusqu’à fin 2024, mais remporter la Vuelta a España change beaucoup de choses, notamment son potentiel de victoire et son futur rôle de chef d’équipe.
« J’ai réalisé que j’étais capable de mener un Grand Tour et d’être très constant dans presque toutes les étapes, mais maintenant je sais plus que jamais à quel point il est difficile d’être un chef d’équipe », a admis Kuss.
« J’aime toujours mes tâches ménagères parce que je peux me détendre et m’arrêter pendant la course. Après cette Vuelta, je suis plus épuisé mentalement que physiquement. Je dois encore penser à l’avenir.